К счастью, мистер Хамли стоял к Нилу спиной: он увлеченно разглядывал какой-то обломок камня.

— Мне нужно идти, — прошептал Нил. У Хэшима глаза на лоб полезли от удивления. — Я услышал лай, похоже, это Лаки. Отвлеки пока мистера Хамли, а я сбегаю посмотрю.

Нил на цыпочках добрался до каменной ограды и бросился бежать со всех ног. На дорожке у реки никого не оказалось.

Нил решил, что лучше исследовать тропинку. У воды было грязно, и Нил здорово испачкался. Метров через двести он стал было подумывать о том, чтобы вернуться назад, но тут снова услышал лай. На этот раз он раздавался еще дальше. Нил побежал. Ноги разъезжались в грязи, ветки царапали лицо и руки, но мальчик этого не замечал. Снова лай, уже чуть ближе.

Примерно через полмили тропинка закончилась. Впереди виднелись дома. Нил остановился, чтобы перевести дух. Даже если это лаяла Лаки, искать се в Пэдшеме придется до второго пришествия.

Нила было сильное желание бросить мистера Хамли вместе с его любимыми развалинами, но по зрелому размышлению, он все же решил вернуться. На обратном пути мальчик пытался придумать правдоподобное объяснение своему отсутствию, однако вдохновение его покинуло. Минут через двадцать, грязный и усталый, он добрался до своих одноклассников.

— А вот и Нил Паркер собственной персоной. Неужели он все-таки соблаговолил почтить нас своим присутствием? — взгляд мистера Хамли не предвещал ничего хорошего. — А я уже собирался организовать поиски...

Хэшим беспомощно развел руками. Нил ободряюще улыбнулся. Он прекрасно знал: друг сделал все, что было в его силах.

— Даже и не думай оправдываться! — учитель грозно навис над Нилом. — Я и так прекрасно знаю, что все дело в очередной собаке. И раз уж ты так любишь собак, то будь добр, подготовь мне за выходные доклад о собаках времен Древнеримской империи. Судя по результатам контрольной, о римлянах ты мало что знаешь. Может быть, древнеримским собакам повезет больше!

— История собак в Древнем Риме? Да ведь это то, о чем ты мечтал, не так ли? — рассмеялся Крис, когда Нил рассказал ему о том, какое задание он получил от мистера Хамли. Дело было в пятницу после уроков, друзья отправились по домам.

— Я даже не знаю, с чего начать, — сердито пробурчал Нил.

— Не отчаивайся, тебе и так забот хватает Так уж и быть, я помогу. Пойдем к тебе домой, посмотрим, что можно найти в Интернете. Там должно быть много всего.

Крис сразу же уселся за компьютер, вызвал одну из поисковых систем. Нил пристроился рядом и заправил в принтер бумагу.

«Собаки + Римляне», — набрал Крис. На экране появилось сообщение о том, что найдено более трехсот ссылок на собак и римлян.

Нил поскучнел.

— Может, я лучше завтра схожу в библиотеку? Там есть несколько компьютерных дисков...

Крис помахал рукой, призывая к тишине.

— Подожди, дай мне полчаса. Здесь все есть, нужно только знать, где искать.

«Как хорошо, когда твой друг — компьютерный гений», — подумал Нил.

— Это круто. Пойду принесу чего-нибудь попить. Трудягам не мешает подкрепиться.

Увидев мать, Нил сразу понял, что состояние Сары улучшилось. Кэрол улыбалась, напряжение последних дней явно ее отпустило.

— Хорошие новости! — подтвердила она. — Врачи определили, чем больна Сара. У нее сальмонеллез, тяжелое пищевое отравление. Ей дают сильные антибиотики, и малышке стало заметно лучше. Если так пойдет и дальше, на следующей неделе ее выпишут.

От радости у Нила даже закружилась голова.

— Вот здорово!

Эмили подняла голову — она готовила уроки.