— Благодарю вас, Бенита. Я весьма польщен!

Но, если я на небе, а вы на земле, мы слишком далеко друг от друга.

После недолгого молчания Бенита произнесла:

— Возможно… мы найдем путь… чтобы… стать немного ближе.

У графа перехватило дыхание.

Но прежде, чем он нашел, что ответить, появился Болтон и провозгласил, что обед подан.

На этот раз графу показалось, что повар превзошел самого себя.

А может, это присутствие Бениты придавало всему особую прелесть?

Подали кофе и рюмку бренди для графа.

Бенита спросила:

— Я должна уйти? Так всегда поступала моя мама.

— Мне бы не хотелось, чтобы вы покидали меня ни сейчас, ни вообще когда-либо! — ответил граф. — Придется вам подождать, пока я допью бренди.

Она улыбнулась.

Не отдавая себе отчета в том, что он делает, граф протянул к девушке руку.

— Бенита!

В его голосе звучало что-то новое, что она никогда не слышала раньше.

Бенита взглянула на графа, и ему показалось, что он тонет в бездне ее глаз.

Но, прежде чем девушка успела произнести хоть слово, из гостиной послышался чей-то громкий раздраженный голос.

Бенита и граф вздрогнули.

Мгновение спустя дверь распахнулась, и лакей торопливо произнес:

— Лорд Шептил, милорд!

Оттолкнув лакея, в комнату ворвался, видимо, обладатель столь оглушительного голоса.

— Ага, Инчестер, вот вы где! Нелегко, черт побери, было разыскать вас!

Граф поднялся со своего места. Лорд Шептил подошел к нему.

— Когда я увидел вас в Уайт-Хаус, я глазам своим не поверил: одет с иголочки, по последней моде! Всего месяц назад вы старались разжалобить меня, рассказывая, что у вас нет ни пенни.

— Позвольте мне объяснить, — попытался прервать его граф.

— Ложь! Ложь! — выкрикивал лорд Шептал. — К черту эту ложь!

Лорд был явно пьян, прервать его не было никакой возможности, он просто ничего не слышал.

— И что я вижу здесь?! В холле лакей, на столе серебро! И это вы называете бедностью!

Где мои 2000 фунтов, черт возьми, которые вы должны мне уже два года?

— Я не забыл о долге, — сказал граф, — и собирался завтра же выслать вам чек.

Лорд Шептил рассмеялся. Его смех звучал отвратительно.

— Думаете, я вам поверю? Вы лжец и мошенник, я больше не верю ни единому вашему слову!

Набрав и грудь побольше воздуха, он продолжал:

— Нет, подумать только! Убеждал меня, что того и гляди обанкротится, а сам тратит мои денежки на смазливую продажную девку!

— Я уже сказал, если только вы слышали меня… — снова попытался заговорить граф.

— Слушать вас?! — перебил его лорд Шептал. — С какой стати? Я и так слишком долго слушал ваш скулеж!

Внезапно он рванулся мимо графа к столу и свирепо уставился на Бениту.

Девушка слушала выкрики лорда в явном недоумении.

— Он заплатит мне! — бушевал лорд Шептал. — Так я и поверил! Я просто сейчас возьму то, что смогу, и начну с этой милашки. Уверен, она стоит больше, чем вы можете себе позволить!

Он протянул руку к Бените, смахнув при этом бокал со стола.

Бенита вскрикнула и вжалась в кресло, стараясь избежать его прикосновения.

Граф схватил лорда Шептила и отбросил прочь от девушки.

— Ведите себя прилично, Шептил! И не смейте оскорблять мою жену!

— Ваша жена! Рассказывайте! Где, интересно, вы подцепили эту красотку? В Уайт-Хаус?

Или подобрали в Коул-Холл?

Исчерпав запас ругательств, лорд было остановился, но тут граф точным ударом в подбородок свалил его на пол.