Станция едва заметно вздрогнула. Экипаж поднял головы, соизволив оторваться от затяжной партии в сабакк. Нида видел страх в их глазах, парни не понимали, что происходит. Он, долгожитель ОНСЭ, понимал. Именно поэтому он и был лейтенантом и командовал остальными. Он поднял руку.

— Нет причин беспокоиться. Зеркало повернулось.

— А зачем оно это сделало, сэр? — робко спросил один из кадетов.

Нида снисходительно улыбнулся.

— Полагаю, Педетсен, кто-то из наших соседей отключился из-за неполадок, а мы берем на себя их функции, — он выдержал паузу, во время которой все присутствующие услышали, как заработали двигатели. — Ну, вот видите?

— Благодарю за объяснение, сэр.

Педетсен вновь уставился в карты. Нида кивнул его затылку и подошел к обзорному экрану. Внизу он увидел темную поверхность спящего полушария. Разумеется, слово «темная» в данном случае — лишь формальность. Мириады огней напоминали капельки крови на ободранной черной плоти. Вирар Нида улыбнулся планете. Ему нравилось смотреть, как медленно проворачивается под его ногами Центр Империи.

Двигатели работали чуть дольше, чем следовало, насторожив лейтенанта. Не то, чтобы он заподозрил неладное; в конечно счете он уже четыре года заботился об ОНСЭ 2711 и оставался в живых, так что ему абсолютно точно было известно, что ничего неправильного не происходит. Видимо, построили новый приемник энергии, решил Нида. Странно, что он ничего не слышал об этом. Хотя, может, строительство велось в строжайшем секрете. Время сейчас неспокойное. А использование ОНСЭ 2711 могло означать, что кто-то там, внизу, наконец по достоинству оценил преданность лейтенанта.

Станция опять чуть заметно задрожала.

— Ну вот, наше зеркало снова в работе. Мы даем землероям внизу все, что им нужно. И наш вклад никогда не забудут, — напыщенно обратился лейтенант Вирар Нида своему экипажу.

Кадеты дружно кивнули, не отрываясь от карт.

Правда, «колеснику» приходилось еще туже. И он слишком увлекся охотой за флаером. Хватило двух неприцельных выстрелов, чтобы ДИшка прекратила преследование, а черный флаер, управляемый уверенной — несмотря на все возражения командира, его же нытье и ссылки на сломанные ребра — рукой, проскользнул в пещеру, которой когда-то был пятидесятый этаж.

Корран ушел влево, спикировал, затем вновь набрал высоту. Под брюхом «охотника» промелькнул компьютерный центр.

— Эй, Охотник-лидер в эфире, кому нужна моя помощь?

В головных телефонах замурлыкал голос Асир:

— Вижу шесть перехватчиков, идут встречным курсом, расчетное время прибытия пять минут.

— Понял тебя, пятый, — Корран глянул на сканер и тоже увидел указанную группу. — Не хотите ли немного подраться?

— Как прикажете, командир.

Корран выполнил медленную косую петлю. Из-за туч вдруг выглянуло солнце, и его закатные лучи выхватили из сгущающихся сумерек помпезное здание — сплошные колонны, балконы и террасы. На фоне грозового неба оно сияло, словно маяк.

А затем оно вдруг стало плавиться.

За окнами взметнулось пламя, затем давление вышибло их вообще. Металлические двери из черных, превратились в оранжевые, потом красные, потом белые, а потом их вырвало из петель. Колонны крошились. Острые очертания смягчились.

Здание перекосилось на один бог, осело, а потом его вдруг раздуло, словно воздушный шар. Крыша взлетела к небесам. Полурасплавленные каменные блоки раскатились, словно подгнившие овощи из опрокинутой корзины. Взрыв сотряс окрестности. Корран смотрел, приоткрыв рот, как вулкан, в который превратилось строение, заволакивают черный дым и белый пар. Он едва не забыл выровнять истребитель, когда накатила взрывная волна.