Чисто инстинктивно я сделал шаг назад, затем еще один и вдруг… вздрогнул всем телом от пронзительно-острой боли в спине, напоровшись на шипы.

«Мать…!».

Боль отвлекла меня буквально на секунду, но ее вполне хватило, чтобы потерять контроль над ситуацией и пропустить следующий удар, нанесенный мечом плашмя по голове. Он сначала заставил мир резко качнуться, затем в глазах потемнело, и я рухнул на землю.

Очнувшись, понял, что лежу, уткнувшись лицом в траву. Меня никто никуда не тащил, не было слышно ни лязга доспехов, ни криков, ни команд. Вокруг стояла какая-то странная тишина. Я осторожно поднял голову и…замер. Несмотря на то, что за время моих странствий мне пришлось видеть многое, но такую сцену мне даже в своих самых буйных фантазиях трудно было представить. В нескольких метрах от меня, Рыцари Кошмара, преклонив колени и склонив головы, сейчас стояли передо… мной. Сначала мне подумалось, что это глюк, вызванный ударом по голове, тогда я, в качестве проверки, на несколько секунд закрыл глаза, но когда снова их открыл, мой двойник по-прежнему остался стоять на своем месте.

«Что. Здесь. Происходит? Кто. Он?».

Тот словно почувствовал, что я о нем подумал, потому что вдруг резко повернул голову в мою сторону и посмотрел на меня. Его глаза, словно два шила, вонзившись в мой мозг, вызвали во мне отвратительное ощущение, сходное с тем, которое возможно испытывает человек, когда его выставляют голым, на морозе, перед толпой людей. Меня охватил холод, стыд, беспомощность, а спустя мгновение, к ним прибавилось злое и циничное любопытство, с каким двойник принялся изучать мою душу, выворачивая ее наизнанку. Попытки отвести взгляд ничего не дали, так как холод, проникший в каждую клеточку моего тела, превратил меня в подобие ледяной статуи. Не знаю, сколько времени продолжалась эта садистская пытка, но в какой-то момент он видимо удовлетворил свое извращенное любопытство и снова повернулся к Рыцарям Кошмара. Только спустя минуту мне удалось ощутить свое тело. Пока мой двойник вел свой бессловесный разговор с рыцарями, я постарался избавиться от липкого страха и взять себя в руки. В себя меня окончательно привел лязг железа и рычание коней — зверей. Повернув голову в их сторону, я увидел, что отряд закованных в железо рыцарей, садиться на своих тварей.

Решив, что хватит валяться на земле, я осторожно поднялся и увидел, как рыцари Кошмара салютуют моему двойнику, как какому-то императору.

«Неужели…. это правитель Сумеречного королевства? Но почему он… словно я? То, что сейчас происходит, похоже на бред! Когда все это кончиться?! Когда, мать вашу?!».

От тоскливых мыслей меня оторвал лязг и топот копыт сорвавшегося с места отряда, который понесся по степи со скоростью камня, выпущенного из пращи. Не знаю насколько в них развито чувство страха, но мне почему-то показалось, что рыцари сейчас явно хотели быть как можно дальше от своего короля. В этом я с ними был полностью согласен. Судя по тому, как он жестко и бесцеремонно препарировал мою душу, нетрудно было понять, что если он чем-то и отличается от самой мерзкой и злобной твари, живущую в этом мире, то только в самую худшую сторону. Минуту он смотрел вслед всадникам, а затем вдруг исчез. Я резко завертел головой пытаясь понять, куда он исчез, как тут же увидел его стоящим у зеленой стены. Мой двойник поднес руку к шипастому кустарнику, а затем коснулся его. В тех местах, где его пальцы касались зеленого покрова, твердые и острые шипы, потеряв жесткость, стали сгибаться, словно это было домашнее животное, которое ластится под рукой хозяина.

— Я дома. Навсегда.

Эти не понятные для меня слова были сказаны негромко, но благодаря царящей вокруг полной тишине, они прозвучали довольно отчетливо.