— Норт, забери Рию, — приказал Гаэр-аш.

* * *

Дорогу к ведьмам я помнила смутно. В нанятом Его Высочеством экипаже сидели я, Норт, Эдвин и сам Танаэш. Парни негромко переговаривались, я держала Норта за руку и смотрела в окно. Мне было стыдно. Стыдно за свою радость, которую я не смогла скрыть, осознав, что погиб не Ыгрх. Стыдно за то, что сотворённый мной Эль-таим не блокировал заклинание стазиса, и я ощущала, что подвела Эдвина. И ещё могу подвести ребят…

— Риа, — позвал Норт.

Мельком взглянув на него, я повернулась к Эдвину и прошептала:

— Прости…

— Ты извиняешься? — удивлённо переспросил некромант.

Покусав губу, тихо призналась:

— Чувствую себя виноватой.

Эдвин усмехнулся, подался ко мне, протянув руку ослабил наложенный щит, и тот, наконец перестал давить на шею, затем грустно произнёс:

— Это я тебя подвёл сегодня, сокровище.

И он вновь откинулся на спинку сиденья.

Я, конечно, понимала, что тут присутствует Ташши, но он и так уже знал многое, так что я не побоялась при нём сказать:

— Не понимаю, почему Эль-таим не блокировал стазис. И чем больше об этом думаю, тем больше не понимаю.

— Видимо, на нападение тёмного лорда он не рассчитан, — Норт улыбнулся мне. — Не переживай.

— Не могу не переживать, — призналась я. — Учитывая игры и то что они…

— Стали жёстче? — подсказал Норт.

— Да. Стали жёстче… — я вздохнула и продолжила: — Нужно будет что-то… сообразить. Ещё не знаю. Даже не знаю, как к этому подобраться.

Эдвин помолчал, прожигая меня взглядом, затем неожиданно улыбнувшись, весело произнёс:

— «Куда дотянулся, туда и кусанул. Знаете ли у лошадей в упряжке в принципе довольно ограниченные возможности», — он рассмеялся и продолжил: — Несмотря на ситуацию, вспомнил твой побег от Норта и незабвенное: «А он молодой и быстрый, уже справился».

— Она не так сказала, — посмеиваясь, произнес Норт. — Она сказала: «Раз-два и готово, молодой же, шустрый».

— М-м-м, ты слышал, — хмыкнул Эдвин.

— О, я тогда много чего слышал, — протянул капитан нашей команды. — Лежал себе, скрючившись, шипел и боли и слушал…

— А нечего было руки распускать, — ничуть не устыдившись, резонно заявила я.

— О, я так понимаю, вам там было весело, — сказал Ташши.

Норт усмехнулся, обнял меня, рывком притянул к себе и ответил принцу:

— Нестандартная такая история в стиле от ненависти до любви. Понимаешь, сокровище мне досталось с характером и способностью давать отпор, да такой… что лежишь ты после, хрипишь от боли и думаешь: «Вот это девочка, мне бы такую». Да, сокровище моё?

Я не ответила, почему-то от воспоминаний стало грустно. Повернув голову я вновь уставилась в окно. Карета проезжала мимо королевского парка, повсюду виднелись патрули боевых магов, наступал ранний зимний вечер, в домах загорались огни… Мне неожиданно тоже захотелось иметь свой домик, приходить в него вечером, зажигать свечи, сидеть возле пылающего камина с чашкой чая в руках и быть артефактором. Простым артефактором, который приходя вечером домой гордится своей работой и тем, что удалось сделать, а глядя на огонь мысленно прикидывает схемы и плетения, просчитывая возможности будущих амулетов…

* * *

Огонь…

Сила тёмных лордов базируется на возможностях огня…

И как-то вдруг из глубин памяти всплыло — наибольшее сопротивление нашествию тёмных лордов оказывали маги Ордена Огня… те, кто в дальнейшем стал отступниками… Вечные маги, презревшие законы жизни, человеческую мораль и пустившиеся в безграничное изучение магии, наплевав на рамки и условности.