Именно отступники та причина, по которой Ташши не может позволить себе проиграть — они на пороге войны. Войны, которая уже идёт, но ещё не объявлена…

— Риа, — позвал Норт.

Я дёрнула головой, чтобы не отвлекал, и продолжила судорожно пытаться найти ключ… зацепку… Мне казалось, решение проблемы крутится на границе осознания, ощущается на кончике языка… Но нет, сорвалось.

Ладно, вернёмся к исходной мысли — огонь. Сила тёмных лордов базируется на возможностях пламени… Что способно противостоять пламени? Сознание упрямо подсказывало очевидный ответ — вода. Но я не то чтобы чувствовала, точно знала — это ошибочное мнение. Возможно, Гаэр-аш прав и моё сознание отравлено вседозволенность и отсутствием рамок, что свойственно отступникам и их ученикам, но…

— Сокровище моё, — Норт осторожно взял за подбородок, развернул к себе. — О чём задумалась?

Я посмотрела в его практически чёрные глаза с фиолетовым отсветом, в самой глубине различила пляшущие синие огоньки и неожиданно поняла — огню способен противостоять только огонь!

«Что?» — прозвучал в моём сознании, удивлённый вопрос Дастела.

«Нужна будет твоя кровь, — так же мысленно ответила я. — И Эль-таимы ребят».

«Зачем?» — просто спросил некромант.

«Я рассчитывала на силу отступников, Норт, я и понятия не имела, что придётся столкнуться с тёмными лордами. Но если есть такая опасность, я должна оградить вас от неё».

И тут в карете прозвучало:

— Я мог бы сделать вид, но вы сейчас просто влюблённо смотрите друг на друга, но мне откровенно не нравится происходящее. Риа, посмотри на меня.

Нехотя повернула голову и взглянула на Эдвина. Эдвин был мрачнее тучи, и едва наши взгляды встретились, хрипло произнёс:

— Меня унижает твоё чувство вины.

— Почему, Эдвин? — искренне удивилась я.

Он подался вперёд и прорычал:

— Потому что я мужчина, Риа. Любое сражение — мой сознательный выбор. И если я проиграл — это исключительно моя вина!

— Остынь, — тихо сказал Норт.

Эдвин вновь откинулся на сидение, но продолжал смотреть на меня, и мне не нравился его взгляд. И не нравилась его злость.

— Я твой артефактор, Эдвин, — тихо сказала я. — Чувствую ли я себя виноватой за то, что созданный мной Эль-таим не блокировал магию тёмного лорда? Да, чувствую. Обеспечение вашей безопасности — моя часть сделки. Вы выполняете свою, я…

Я осеклась, заметив выражение лица Танаэша.

Наследник Седьмого королевства смотрел на меня… с ужасом. С откровенным, нескрываемым ужасом, и под его потрясённым взглядом, все слова у меня закончились. И как-то скорее интуитивно, я ощутила напряжение, охватившее и Норта и Эдвина, запоздало осознав, что вообще только что сказала! О, Тьма, я же…

И тут Ташши простонал, и сипло произнёс:

— Ты изготовила три Эль-таима! Три… — его голос охрип. Но судорожно выдохнув, Ташши продолжил: — Риа, несдержанная ты болтливая девчонка, да если об этом станет известно, за тобой начнется охота похлеще той, что уже сейчас в разгаре! Риа!

Он помолчал и добавил:

— О том, что у вас троих, Норта, Дана и Эдвина есть Эль-таимы — королевские артефакторы сообщили сразу. Никто особо не был удивлён, все три семьи достаточно состоятельны, чтобы обеспечить наследникам достойную защиту, но предположить, что все три создала ты… — Ташши устало посмотрел на меня, и сказал: — Артефактор, создавший мой Эль-таим, сжёг свой разум.