Я только кивнул. Смысл скрывать то, что уже известно?

— Отлично, — в тот момент император странно улыбнулся. Будто хищник, поймавший давно преследуемую жертву. — А теперь давай поговорим о том, для чего я тебя, собственно, попросил остаться.

Я невольно напрягся. После такого вступления можно не ждать чего-то хорошего.

— Расслабься. Моё предложение тебе понравится, — он чуть потянулся вперёд и развернул ко мне одну из фотографий в рамочке, что стояло у него не столе. — Узнаешь?

На фото была прекрасная девушка. Пылкие губки, большие светло-зелёные глаза и длинные золотистые волосы, падающие на тонкие плечи. На ней были серьги и колье с мелкими изумрудами, которые только подчёркивали блеск глаз.

— Екатерина Романова, — ответил я, подняв на императора удивлённый взгляд. — Ваша дочь. Но при чём здесь она?

«Ох, и нехорошо же получается, человек».

И я был полностью согласен с Тенью.

— Скоро у вас выпускной, помнишь? — спросил Романов с хитрой улыбкой. — Я навещу вашу школу, чтобы посмотреть на выпускной бал.

— Да, Ваше Величество, но я ведь уже ушёл…

— Вернёшься, — перебил он. — На один вечер, ничего с тобой не станется. Думаю, моя дочь будет в восторге, если на танец её пригласит тот самый Фарр.

— Это огромная честь для меня, Ваше Величество, — я чуть поклонился. — Но…

— Никаких «но», Ростов, — он не спускал с меня пристального взгляда. — Опять забываешься.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Приму, но в последний раз. Поэтому думай, прежде чем что-то мне говорить.

Я снова сглотнул, подступивший к горлу ком.

— Но ведь это не главная причина, по которой вы меня оставили, Ваше Величество?

— Угадал, — Романов постучал пальцами по столешнице. — Я не просто так наблюдаю за тобой, Влад. Во-первых, да, вы особенные, но в плохом смысле этого слова. Не буду напоминать тебе плачевную историю твоего предка. Во-вторых, что касается именно тебя, ты не единственный, к кому я приглядываюсь. Буду откровенен, до последнего времени тебя вообще не было в списке. Сам понимаешь, принимать к себе Ростовых считалось плохой манерой. Но сейчас я вижу, как вокруг тебя вьются различные Дома. И не абы какие. Да и сам ты смог подняться на несколько ступеней в своём городе. Чего уж там, — всплеснул руками, — даже за его пределами наворотили дел. За которые, кстати, я всё ещё благодарен. И официально объявляю об этом. Конечно, история будет несколько изменена, — сощурил один глаз. — Нам ведь не нужны народные волнения?

— Никак нет, Ваше Величество, — ответил я, предчувствуя беду.

— Правильно, Ростов, — кивнул он. — А теперь ближе к делу. Моя дочь растёт. Вы с ней практически сверстники. Она младше, но так даже лучше. Наследника, как ты знаешь, за эти года у меня так и не появилось. Братьев тоже нет, увы, природа не всегда благосклонна к нашему роду.

— Ваше Величество, — я заметно нервничал. — Я так понимаю, что список, о котором вы говорили, это список претендентов руки и сердца вашей дочери?

— Да, — коротко ответил он.

— Но… Ваше Величество…

— Опять эти «но», Владислав, — Романов наигранно вздохнул.