Однако на этом все их успехи закончились. Реликтовый рептилоид запрятал свои драгоценные «эритроциты» настолько умело, что процесс выковыривания их из болотного ила и из-под холма оказался довольно затратным. Недаром ведь вольнонаёмных и калачом сюда было не заманить, поэтому всё приходилось делать руками бесправных каторжников.

Но даже в таких условиях, как я прикинул, выхлоп был минимальным. Камни Баа́т, как поговаривали в кабаках и постоялых дворах имперские обыватели, с каждым годом выдавали всё меньше энергии. Лимиты, устанавливаемые властями на подзарядку магических амулетов, тоже пусть медленно, но верно снижались, а цены на эти услуги, напротив, росли. Сами же священные камни, как официально считалось, черпали силу из невидимых никому, кроме императора и высших-верховных магов, энергопотоков, бьющих прямо из недр в пяти главных храмах пятёрки священных городов Великой Империи.

Насчёт того, что магическая энергия истекает из недр, имперские власти действительно никого не обманывали. Однако о том, откуда она в этих недрах берётся, скромно умалчивали. Стукачок Жирдяй, например, на голубом глазу утверждал, что именно «слёзы и зубы» подпитывают энергией камни Баа́т, а те потом передают силу всем прочим. Так это или нет, я не знал. Но как в реале работают «шарики из янтаря», воочию убедился на примере лучницы Лики. Всего одна доза, и результат достигнут. При этом в свой собственный «дом» она, вероятней всего, не могла проникнуть уже достаточно долго.

Зачем дама с луком повела нас к проходу под землю, если шансы открыть его составляли ноль целых и хрен десятых? Наверно, надеялась на моё удивительное везение.

Откуда о нём узнала? Тур рассказал, больше некому. Или напел, что, в принципе, то же самое.

Сколько обоим им лет? Да фиг его знает. Судя по их же туманным намёкам, немало. Типа, застали живьём ту эпоху, когда ещё коптил небеса последний дракон, а о строительстве новой Империи никто и не думал. Честно сказать, для стольких веков они сохранились весьма и весьма неплохо. С виду, блин, и не скажешь, что старичку и старушке сотни за три, как минимум.

Хотя, может быть, они, как какая-нибудь Белоснежка, спали внутри горы чёрт знает сколько времени, пока их не разбудили.

Кто или что, без разницы.

Главное, что здесь и сейчас наши интересы совпали. А кто какими мотивами руководствовался, какие цели преследовал, какими событиями вдохновлялся, никакого значения уже не имело — факт...

Глава 20

— Как?

Тур осторожно отполз от края обрыва и процедил сквозь зубы:

— Плохо.

— Всё то же самое? — уточнила Лика.

— Да. Не менее сотни гвардейцев и четверо магов.

— Значит, продолжим искать, — заметил я философски...

Увы, для имперских розыскников наш проход под урочищем сюрпризом не стал.

В подземелье мы проникли на юге, а вышли на северо-западе, потратив на это всего двое суток.

Тем не менее, на выходе нас уже ждали. Конечно, не прямо около «лаза», но, в целом, территория, примыкающая к Гиблому лесу, на протяжении пары десятков лиг была полностью перекрыта войсками и магами.

— Как они узнали? — этот вопрос вертелся на языке у всех нас, но первым его сам себе задал Тур.

— Про старый путь они знать не могли, — пробормотала задумчиво лучница, когда мы в очередной раз отступили в примыкающую к запретной зоне чащобу.

Стражники в неё пока не совались, но именно что пока. Сутки, максимум, двое, и они наверняка приступят к сплошному прочёсыванию местности. И в этом случае у нас останется только одна дорога — уйти в Гиблый лес.

Такого исхода, памятуя о том, что случилось на перевале, мне хотелось бы избежать. В ту ночь и меня, и зэков спасло только чудо. Каменистая пустошь, на которой мы остановились, оказалась наполнена маг-энергией, очень похожей на ту, что таилась под «лысым холмом» недалеко от Бугуртия.