Это были как всем известные люди, являвшиеся членами парламента, так и люди, о которых знали только в узких кругах. Напротив премьера сидел министр по делам колоний Джозеф Чемберлен, рядом со своим другом Сесилом Родсом, руководителем мощной компании “Консолидейтед голдфилдс”.

По правую руку от маркиза сидел первый лорд Адмиралтейства Уильям Уолдегрейв Палмер, сейчас бывший и военным министром. Присутствовало также ещё несколько человек, упоминание о которых сейчас нецелесообразно.

Повестка этого необычного совещания была одна — англо-бурская война, которая началась, буквально, на днях. До ее развязывания, в течение года, проводилось множество консультаций с Германией. Джозеф Чемберлен смог провести секретные дипломатические переговоры с министром иностранных дел Германии Бернгардом фон Бюловым.

Итогом этих переговоров стало соглашение о разделе португальских территорий, в обмен на неучастие в войне на стороне буров Германии, и прекращение ею всяческой поддержки бурских республик. В то же время, Чемберлен предоставил королю Португалии тайную гарантию неприкосновенности территорий Португалии, как в Европе, так и в колониях. Но немцы об этом не знали.

Шла большая игра, где судьбы отдельных людей не играли ровным счётом никакой роли. Кроме раздела португальских колоний, Германии обещали, что Британская империя передаст им острова Самоа, на которых они могли бы развернуть свою Тихоокеанскую базу, чтобы иметь влияние на судоходство в этой части океана, и не только в ней.

Начало англо-бурской войны было неудачным. Генерал Джордж Уайт, имея в распоряжении двенадцать тысяч солдат и слабое артиллерийское вооружение, тем не менее, надеялся на небольшую победоносную войну. Эта, ни на чём не основывающаяся самонадеянность его и подвела.

Бурские республики смогли выставить против него около сорока пяти тысяч бойцов, в самый пик проведённой мобилизации, во главе с генералами Кронье и Принслоу. Вот по этому поводу и было собрано экстренное совещание тайного совета Великобритании.

— Джозеф, — обратился маркиз Солсбери к Чемберлену, — вы, вместе с Родсом и теми деловыми кругами, что за вами стоят, затеяли всю эту многоходовую комбинацию, и что в итоге? Где ваш друг и финансовый вдохновитель, Лайонел Ротшильд? Где все остальные банкиры, затеявшие эту возню, которую придётся нам расхлёбывать, чтобы не потерять лицо?

— Сэр! Я …, - начал было говорить министр колоний, но был грубо прерван лорд-канцлером.

— Что? Что я? Сесил?! Ты же говорил, что буры не смогут выставить против нас больше десяти тысяч бойцов, и вооружены они будут только старыми винтовками. И теперь генерал Джон Уайт отбивается от буров, вооруженных и пулемётами, и пушками. Напыщенный индюк!

— Это я не о тебе, Сесил, о Уайте. Это он индюк, а ты болван! Или у тебя другое мнение, Сесил?

Будущий глава самой крупной кампании «Де Бирс» счёл более благоразумным промолчать.

— Что происходит, чёрт возьми? Вы, вместе с губернатором Капской колонии Милнером, рассказывали мне о том, что выдавите буров из Африки, как сок из винограда! И что я слышу?! Что? Что доблестные английские войска терпят поражение за поражением! Это возмутительно! Вы все болваны! Вас что, ничему не научил этот чёртов Мамба, со своими планерами? А???

— А кто мне объяснит, что произошло в Красном море, кто??? Я так и не дождался ни от кого вразумительного ответа. Уильям, ты первый лорд Адмиралтейства, твои корабли погибли, отвечай на мой вопрос!

Уильям Палмер потёр рукой своё красивое, холёное лицо английского аристократа, провёл пальцами по усам, разглаживая их и, наконец, произнёс.

— Мы долго разбирались с тем, что там произошло, опрашивая очевидцев, попавших в плен к суданцам, и вообще всех, кого только можно, но так до конца и не поняли.