Это, разумеется, означало, что он и его солдаты возвращались по прибрежным низинам. Стоял конец лета, и Крисп с ходу назвал бы немало мест, где предпочел бы сейчас оказаться; он даже не отказался бы одолжить у Скотоса толику льда, если бы удалось обойтись без встречи с его хозяином. Было так жарко и влажно, что пот не высыхал, а липкой пленкой покрывал все тело.

— Клянусь благим богом, с каким удовольствием я бы сейчас скинул императорские одежды, — сказал он. — В этих местах надо одеваться, как одеваются они. — Он указал на крестьян, работающих на полях по обе стороны дороги. Некоторые были одеты в тонкие льняные туники, доходящие до середины бедра. Остальные не утруждались даже этим, обходясь набедренными повязками.

— Если я так оденусь, — покачал головой Фостий, — то мне придется жить здесь круглый год. Вряд ли я такое выдержу.

— Тогда радуйся, что кто-то живет здесь вместо тебя. Почва тут превосходная и дождей хватает. Местные крестьяне снимают самые высокие урожаи в империи. Если бы не эти низины, в столице вечно не хватало бы еды.

— А крестьяне не разбегаются, завидев нас, как весной, — сказал Катаколон, остановив коня возле отца и брата.

— И это тоже хорошо, — ответил Крисп. — Армия нужна в том числе и для того, чтобы их защищать. И если крестьяне решат, что их надо защищать от солдат, то это будет означать, что мы не делаем свою работу как следует. — Он не хуже других знал, что солдаты грабят крестьян при каждом удобном случае.

Фокус заключался в том, чтобы не предоставлять им такой возможности и дать крестьянам понять, что им ничего не грозит. В нынешней кампании ему недолго осталось об этом беспокоиться — столица уже совсем близко. И он сказал об этом вслух.

— Зря ты так торопишься к Дрине, отец, — съехидничал Катаколон. — Вспомни, она сейчас примерно такая. — И он вытянул перед собой сцепленные руки, изображая огромный живот.

— Но она же родит не жеребенка, клянусь благим богом, — ответил Крисп. — А если ее настолько разнесет, как ты показывал, то можно подумать, что ты вообще имел в виду слоненка. — Он сверкнул глазами на младшенького, но не смог удержаться от усмешки, когда добавил:

— Кстати, буду тебе благодарен, если ты перестанешь подшучивать над моим мелким просчетом. Я поражаюсь, что мне еще не приходится платить за шесть или семь твоих отпрысков; Фос свидетель, причина такого везения вовсе не в том, что ты мало старался.

— Он лишь упрекнул тебя за промах, отец, — поддержал брата Фостий.

Осажденный с флангов, Крисп поднял руки:

— Вы меня до смерти заболтаете. Будь здесь Эврип, так и вовсе окружили бы старика. Пожалуй, так оно и случится, когда мы вернемся во дворец. Что ж, это первый пристойный аргумент в пользу того, чтобы растянуть марш подольше.

— А мне показалось, что я услышал непристойный аргумент, — заметил Катаколон, не желая уступать Криспу.

— Довольно, довольно! — простонал Крисп. — Пощадите своего бедного старого отца. Я столько лет читал налоговые отчеты и эдикты, что у меня мозги размягчились; где уж мне тягаться с вами, юными шутниками.

В этот момент разведчики из авангарда заволновались. Один из них поскакал к главной колонне и, отдав честь Криспу, сообщил:

— Ваше величество, самые зоркие среди нас заметили, как блестит солнце на куполах в столице.

Крисп вгляделся вдаль. Он уже не мог похвастаться остротой зрения, и отдаленные предметы казались ему расплывчатыми. Однако увидел он столичные купола или нет, само знание того, что они близко, наполнило его ощущением, что конец пути совсем рядом.