Что это проверка и для меня, и для реформированной армии. Теория — это хорошо, но настоящую цену системе показывает только бой. Новая тактика Стрельцов, улучшенное вооружение, координация между подразделениями — всё это нужно обкатать в деле. Лучше сейчас, в контролируемых условиях, когда я могу выбрать время и место удара, чем потом, когда неожиданная угроза обрушится на нас внезапно.

Что моим бойцам нужна уверенность. Угрюмская дружина уже знает вкус победы — Мещёрское капище, оборона острога, освобождение Сергиева Посада. А Стрельцы? Годами их гоняли то на подавление бунтов, то на охрану боярских особняков. Они забыли, для чего существуют. Им нужно напомнить. Дать настоящую битву, где они защищают людей, а не интересы очередного временщика.

Что в моей прошлой жизни я правил империей, и знаю: промедление убивает государства. Пока ты думаешь, взвешиваешь, ждёшь идеального момента — враг укрепляется, твои подданные теряют веру, союзники начинают сомневаться. Действовать нужно решительно и быстро. Показать, что перемены — это не пустые слова, а реальные дела.

Но всего этого я не сказал, и посмотрел ему в глаза:

— Потому что впервые за столетия граница не приблизится к людским владениям. Наоборот — мы ододвинем её в глубину Пограничья, от людей. Владимир покажет остальным княжествам, что Бездушных можно сокрушить. Что никакие Реликты не стоят жизней людей, которые страдают от этого очага заразы. Что можно не просто обороняться, а наступать.

Я сделал паузу, давая словам осесть.

— Сколько деревень опустело из-за набегов из Гаврилова Посада? — продолжил я тише. — Сколько людей погибло за последние десятилетия? Сколько ещё погибнет, если мы будем ждать «подходящего момента»? Подходящий момент не наступит сам. Его нужно создать.

Огнев медленно выдохнул, и я увидел, как напряжение в его плечах спадает. Решение созрело.

— Когда? — спросил полковник деловито.

— Начало весны, — ответил я. — Как только снег сойдёт и дороги станут проходимыми. У нас есть два-три месяца на подготовку. Разведка, планирование маршрутов, организация снабжения, тренировки. К началу операции каждый боец должен знать свою задачу.

Ветеран кивнул, снова склоняясь над картой:

— Нужна детальная разведка местности. Сколько Бездушных в городе, где концентрация выше, есть ли Стриги, Жнецы и Кощей. Подходы, пути отхода на случай, если что-то пойдёт не так.

— Разведка уже ведётся, — подтвердил я, Скальд отправился на облёт территории. — Плюс пошлём несколько разведгрупп из опытных охотников. К марту будет полная картина.

— Снабжение?

— Боеприпасов хватит на неделю интенсивных боёв. Провиант, медикаменты, запасное оружие — всё будет. Обоз пойдёт следом за основными силами.

Полковник выпрямился, и в его взгляде я увидел то, чего не было при первой встрече, — решимость. Не просто согласие выполнить приказ, а готовность идти в бой за правое дело.

— Значит, весной мы идём на Гаврилов Посад, — произнёс он твёрдо.

— Весной мы берём Гаврилов Посад, — поправил я. — Не идём. Берём. И отодвигаем границу к Нерли.

Огнев отдал честь — чётко, по-военному:

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

Глава 11

Зимнее утро выдалось морозным и ясным. Я стоял у окна большого зала в доме воеводы, глядя на Угрюм, покрытый снегом. За последние месяцы город значительно вырос, едва помещаясь внутрь двойного частокола — новые бараки, мастерские, склады.