— Да ну? — не поверил кузнец, прищурившись. — А чего ж тогда один припёрся, раз они живы-здоровы? Или, может, сбежал от них, пока Бздыхи их высасывали? Знаем мы вас, лесовиков, все вы там на один лад — как припрёт, только пятки сверкают.

Борис только расхохотался в голос. Вот ведь упрямый дурень! Сам себе небылицы выдумывает, сам в них верит.

— Ох, Фрол, Фрол, — отсмеявшись, покачал головой охотник. — Да чтоб ты знал, барин наш столько Бздыхов за раз покрошил, сколько наша ватага за месяц не осилит. Мы ж за каким лешим в лес-то попёрлись? За Реликтами, вестимо. Глядь, а там полдюжины тварей навстречу вывалило вместе со Стригой, будь она неладна.

Кузнец аж рот раскрыл от удивления. Не иначе, прикидывал в уме — врёт товарищ или правду говорит. Больно уж история диковинная.

— Так я ж про что толкую, — продолжал меж тем охотник, втайне наслаждаясь произведённым эффектом. — Боярин-то наш не промах оказался. Словно вихрь меж Бздыхами крутанулся, только лезвие мелькало. И девка его туда же — как в болото, в камень выродков затянула. Ну а я чем мог, тем подсобил — куда стрелой, куда свинцовой пилюлей. В общем, ухайдакали мы ораву, спасибо Всевышнему.

Фрол только диву давался, слушая охотничьи байки. Не вязался у него в голове образ боярина-фра́нта с образом лихого вояки. Борис его понимал — у самого поначалу те же сомнения были.

— Ладно, — спохватился охотник, кивая за спину. — Пойду я, пожалуй. А вы давайте, встречайте боярина как положено, с уважением. Он это заслужил. Вон сколько трофеев мы набрали — еле дотащили. Пришлось даже волокушу мастерить из того, что под руку подвернулось. Мы на радостях и не приметили поначалу, насколько богаты стали.

С этими словами Борис развернулся и зашагал прочь, оставив ошарашенного кузнеца переваривать услышанное. Пускай поразмыслит насчёт нового воеводы. Да и другие пусть призадумаются — может, рано старосту слушали, на Прохора кидаясь?

Сделав несколько шагов, Борис услышал, как Фрол неуверенно крикнул ему вслед:

— Эй, Борька! А боярину вашему это… Ещё помощники не нужны будут? Ну там, по хозяйству или ещё как? Негоже, чтоб такой человек без дружины-то справлялся…

Охотник крутанулся на пятках и широко улыбнулся.

— А знаешь, может и нужны…

* * *

Я сидел в своей спальне, приводя мысли в порядок после насыщенного дня. Баня и сытный ужин помогли смыть усталость, но разум всё ещё бурлил, переваривая случившееся.

Поход в лес оказался на редкость удачным. Мы не только избавились от опасных тварей, но и разжились ценными трофеями. Эссенция, Реликты, Сумеречная сталь — всё это открывало заманчивые перспективы.

Пожалуй, стоит подумать о снаряжении торгового обоза. Сбыть излишки в крупном городе, закупить всё необходимое. Опять же, разведать обстановку и наладить связи с местным дворянством. Это всегда бывает полезно.

Следом в памяти всплыло недавнее видение — то самое, что уберегло нас от неожиданной атаки в лесу. Странное дело, никогда прежде за мной не водилось пророческого дара. Неужели в этом мире моя Грань… мой Талант раскрывается как-то иначе? Предчувствие? Ясновидение? Магия ментального толка?

Или источником этого предупреждения выступило нечто иное? Нечто пернатое и озорное?.. На этот счёт у меня уже имелись определённые догадки. Следовало их проверить.

Я на пробу потянулся к неведомому источнику той частью своего естества, что отвечала за магию. И, к моему удивлению, связь отозвалась — слабо, но отчётливо. Будто некто на том конце ждал моего зова.

Прикрыв глаза, сосредоточился на смутных образах. Удар сердца, второй, и вот я вновь парил на порядочной отдалении от ночной Угрюмихи.