Ворвавшись на площадку у ворот, она увидела, как трое охотников заняли позиции. На вышках приготовились стрелки с винтовками.

— Стоять! — раздался голос одного из караульных!

Василиса подошла ближе к воротам, чтобы через щель выглянуть наружу. В дюжине шагов стоял высокий худощавый мужчина с невероятно бледным лицом. Его правый рукав безжизненно свисал, пустой — культя? Но больше всего потрясала аура вокруг него — тёмная, искажённая, какая-то… голодная.

— Стоять на месте, незнакомец! — повторил охотник.

Непонятный пришелец вдруг широко улыбнулся, обнажая почерневшие зубы, и сделал странное движение левой рукой. В следующий миг его тело окутало голубоватое свечение, и он внезапно взмыл вверх!

— Стреляйте! — в ужасе выдохнула Василиса, узнав заклинание.

Глава 12

Поздно.

Химера одним прыжком взлетел над частоколом и приземлился во дворе.

Караульные не сплоховали. Уже в полёте один из них попал прямо в противника, а второй разрядил винтовку в момент приземления. И всё же… Несколько пуль отскочили от мерцающего щита, будто в незнакомца кидали горохом, а не убийственным свинцом.

— Где он? — прорычал пришелец, глядя вокруг почерневшими глазами.

На его груди под рваной рубашкой что-то шевелилось, словно живое.

С вышки продолжали грохотать выстрелы.

Химера отмахнулся от надоедливых стрелков, как от мух. Даже не поворачивая головы, отставил в сторону единственную руку, а через миг из его пальцев вырвался луч тёмной энергии, ударивший в основание ближайшей вышки. Дерево раскололось с ужасающим треском, и вся конструкция начала крениться под вопли охотников. Трое из них, не успев спрыгнуть, рухнули вместе с обломками.

Сердце Василисы подскочило в груди, заколотившись так, что казалось, вот-вот проломит клетку из рёбер. Она попятилась, судорожно пытаясь активировать Земляную хватку — заклинание, которому её недавно научил Прохор.

Слишком медленно.

Химера одним стремительным движением оказался рядом, его рука сомкнулась на её горле, и он подтянул девушку к своему лицу. От него пахло гнилью и чем-то химическим, а кожа была холодной, как у мертвеца.

— Магичка, — прошипел он, разглядывая её. — Где твой воевода⁈

Дышать становилось всё труднее, перед глазами поплыли тёмные пятна. Ужас сковал тело девушки, но в голове странно прояснилось.

Неужели она ничего не стоит без Прохора? Зачем тогда было тратить годы на обучение в Академии? Чтобы превратиться в безвольную куклу при первой опасности? Чтобы подтвердить слова отца, что она неразумное глупое дитя, которое не может самостоятельно определять курс своей жизни?

Она поняла, что умрёт, если не найдёт способ выиграть время. И геомантку охватила не паника, а злость — жгучая, кипящая, придающая силы.

Василиса сконцентрировалась, собирая остатки энергии в единую точку. Пальцы покалывало от магического напряжения, а виски сдавило будто обручем. В академии учили, что в экстремальных ситуациях, когда эмоции берут верх, заклинания работают иначе — быстрее, но менее контролируемо. Сейчас это было единственной надеждой.

— Хочешь сдохнуть ни за что? — прохрипел Химера, усиливая хватку.

Вместо ответа Василиса резко выбросила руку вперёд, высвобождая накопленную энергию. Воздух вокруг её ладони сгустился, сформировав массивную гранитную оболочку, покрывающую её руку до локтя. Бесхитростно названный магами прошлого Каменный кулак обрушился на грудь Химеры, отбрасывая его назад. Маг-отступник отлетел кубарём на несколько шагов, а девушка рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух.

Спустя мгновение, когда сознание немного прояснилось, Василиса вдруг осознала, что впервые в жизни сумела сотворить магию без единого слова или жеста.