Василиса упала на землю, жадно глотая воздух. Через затуманенное зрение она наблюдала, как из-под кусков здания и сломанных брёвен, отфыркиваясь и отплёвываясь, выбирается покрытый пылью и щепками гибрид человека и Бездушного.

Напротив него, опираясь на древко глефы стоял Прохор — невредимый, с горящими яростью глазами. Его грудь шумно вздымалась, а пот катился по лицу. Сразу стало очевидно, он спешил в деревню изо всех сил.

— Ты меня искал, падаль? — голос воеводы звенел от сдерживаемого гнева. — Ну вот он я. Давай, покажи мне, что умеешь. Или ты только над детьми издеваться горазд?

Чёрные глаза Химеры опасно сузились. Он выпрямился, стряхивая пыль, скривив губы в подобии усмешки.

— Воевода, вас-то я и искал… — его голос звучал на удивление рассудительно для существа с такой жуткой внешностью. — Хорошо, что не пришлось за вами долго бегать. Мне нужно много энергии… Знаете, ваша деревня — идеальный объект для моего исследования. А девушка… — он скосил взгляд на Василису, — она лишь образец. Первая проба того, что ждёт всех здесь.

Без предупреждения он запустил в Прохора серию огненных дисков. Воевода не создал щит — он просто уклонился, двигаясь с невероятной скоростью, будто заранее знал траекторию каждого снаряда.

Ольховская застыла в восхищении. Она видела множество магических дуэлей в академии, но ни одна не напоминала это противостояние. Прохор двигался точно шахматист, просчитывающий каждое движение на много ходов вперёд. Он экономил движения и энергию, в то время как Химера бросал заклинание за заклинанием, постепенно теряя силы.

Когда монстр послал очередную атаку — извивающуюся тёмную спираль, — Прохор не стал уклоняться. В этот момент произошло нечто, заставившее Василису затаить дыхание. Воевода не уклонился и не сформировал щит, что было бы логичным ответом любого мага академической школы.

Вместо этого он просто вытянул раскрытую ладонь навстречу смерти, и на его пальцах на мгновение проступили странные светящиеся символы, которых Василиса никогда не видела в магических трактатах.

Без единого слова или сопровождающих жестов — просто прямое взаимодействие с потоком чужой магии. Тёмная спираль почти достигла его ладони, замерла, наткнувшись на невидимую преграду, а затем… будто само пространство исказилось, и энергия рванула обратно к создателю.

Химера едва успел уклониться от собственного заклинания, уйдя прыжком вправо, а губительная магия оставила глубокую борозду в земле позади него, пробила секцию частокола и унеслась в лес.

Лицо незнакомца исказилось от шока и ярости.

— Вот это, — произнёс Прохор с холодной усмешкой, — и есть настоящая сила. Не бездумная трата энергии, а мастерство и контроль.

Противник попытался что-то возразить, но голос воеводы легко перекрыл его слова:

— Ты, выродок, действуешь исходя из ложной предпосылки, будто ты самый опасный чароплёт в Пограничье… Но я вижу перед собой лишь недоумка, который недалеко ушёл в развитии от сельского волхва.

Химера едва не задымился от бешенства. Эманации тьмы и голода вокруг него стали ощутимо сильнее.

Василиса с изумлением наблюдала, как глефа в руках воеводы вспыхнула изнутри будто потекла, плавно трансформируясь в меч с прямой крестовиной и изогнутым лезвием. Прохор крутанул оружие в руке, словно проверяя баланс, и начал сближение с противником.

— И сейчас ты увидишь реальную разницу между недоучкой и настоящим магом.

Девушке казалось, что она только моргнула, а боярин уже сорвался с места, сокращая дистанцию до врага. Мелькнувший рыбкой клинок едва не встретился с шеей Химеры.