Покидая лабораторию, я слышал, как Зарецкий уже отдаёт распоряжения своему ассистенту, и позволил себе улыбку. Талант, направленный в правильное русло, творит чудеса.

* * *

После обеда я вернулся в мастерскую к своему проекту. На столе передо мной лежал Степной Орёл. Последние недели я потратил на изучение его конструкции, разбирая и собирая, запоминая каждую деталь, каждый изгиб металла.

Сегодня я был готов к решающей попытке. Сосредоточившись, я активировал Оружейную трансмутацию, направляя Талант на брусок металла, лежащий на столе. Металл начал плавиться и принимать форму, подчиняясь моей воле. Сначала появился ствол с нарезами для придания пуле вращения, затем рамка, затвор, спусковой механизм… Самой сложной частью оказалась газоотводная система, но после множества неудачных попыток в предыдущие дни, теперь я знал все необходимые пропорции.

Через десяток минут интенсивной концентрации на столе лежала точная копия Степного Орла. Я взял пистолет, проверил затвор, убедился, что все детали двигаются плавно. Вес, баланс — всё было идеальным. Зарядив магазин, я направился на стрельбище, расположенное за острогом.

Прицелившись в импровизированную мишень, я плавно нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал чётко, отдача была именно такой, какой и должна быть — чертовски мощной. Против человека есть пистолеты гораздо лучше, но против Бздыхов с их чудовищной защитой, регенерацией и отсутствием болевых ощущений — это оружие подходит в самый раз.

Пять выстрелов подряд, и все попали в цель.

Удовлетворённый результатом, я вернулся в мастерскую. Теперь мне предстояло освоить ещё более сложное оружие — снайперскую винтовку. Я достал из оружейного шкафа один из шести трофейных образцов, полученных после зачистки Кочергино.

В отличие от пистолета или даже штуцера, винтовка представляла собой настоящий вызов. Высокоточный ствол с особыми нарезами, сложная система гашения отдачи, оптический прицел с множеством линз… Одна только мысль о воссоздании такого сложного устройства вызывала одновременно и головную боль, и спортивный азарт.

Я разобрал винтовку, раскладывая детали в строгом порядке. На изучение затратил около двух часов, делая заметки и зарисовки. Пробная попытка создания не увенчалась успехом — созданный мной ствол имел микроскопические дефекты нарезов, что сделало бы стрельбу крайне неточной. Пришлось растворить металл и начать заново.

К вечеру я убедился, что освоение снайперской винтовки потребует ещё как минимум недели тщательной работы. Собрав инструменты, я решил отложить дальнейшие попытки на завтра.

* * *

Вечерний обход острога был ежедневным ритуалом, к которому я относился со всей серьёзностью. На северо-восточном бастионе я встретил Бориса, проверявшего дозорных.

— Наши люди усвоили уроки последнего нападения, — сообщил он, когда мы вместе направились вдоль стены. — Особенно молодёжь. Прониклись, так сказать, серьёзностью ситуации.

— Это хорошо, — кивнул я, осматривая укрепления. — Но нам нужно думать о будущем. Ты должен был заметить, что наше вооружение представляет собой разношёрстную коллекцию из трофейного оружия и моих творений.

Борис кивнул, его бородатое лицо стало задумчивым.

— Верно подмечено, воевода. У нас тут настоящая солянка: часть автоматов от Перуновцев, часть от людей Терехова, теперь ещё и от поляков этих… Разные калибры, механизмы, скорострельность. В бою это создаст проблемы с боеприпасами.

Мы остановились у угловой башни, откуда открывался вид на весь острог. В сумерках между домами горели огни, слышались голоса жителей.

— Нам нужна стандартизация, — сказал я, опираясь на перила. — Чёткие комплекты экипировки для разных сценариев.