- Да,- произнес я,- я видел их по дороге. И что теперь, Бек?

- С этого момента дела пойдут быстро. Очень быстро. Мне нужна будет твоя помощь, Клейн. Сейчас Клиттманн - наш. У нас очень мало времени, чтобы все здесь обустроить. Потому что до конца года нашим уже будет почти весь Каллибол.

Я от удивления задержал дым в легких.

- Но как? - Ведь невозможно за такой короткий срок завоевать все города планеты, один за другим брать их осадой.

Лицо Бека сделалось лукавым.

- Техника, Клейн, техника. Она всегда побеждает грубую силу.

- Не понимаю, как какая-нибудь техника может сделать то, о чем ты говоришь.

- Цистерновая чума.

Я не поверил своим ушам. Я молча глядел на него в недоумении и страхе. Внутри у меня похолодело, словно там лед.

Цистерна и чума, вместе - это самые ужасные на Каллиболе слова. Не один город зачах и вымер, был уничтожен голодом, от которого нет спасения.

Никто не приближается к безлюдным руинам такого города даже спустя столетия. А Бек сидел как ни в чем не бывало и говорил об этом.

- Там, в Реатте, у меня проводилось несколько программ, о которых я тебе ничего не говорил,- сообщил он.- Хотя, может, какие-нибудь косвенные упоминания ты и слышал. В общем, пока ты создавал Лигу, я заставил нескольких реаттских ученых работать на меня.- Бек сделал паузу, чтобы прикурить еще одну сигарету.- Просто смешно. Они в этом очень сообразительны. Но никогда не использовали такого оружия против ротроксов. Думаю, боялись, что действие может распространиться и на них. В общем, они вывели особый штамм цистерновой чумы, эта болезнь уничтожает питательный раствор, но не трогает ни протеин, ни животные организмы. Я уверен, что защиты против этой чумы нет.

- Значит, через год ни одна цистерна работать не будет?

Бек кивнул, опять посмотрев на меня своим сверкающим взглядом.

- Это превосходно. Вирус. Я уже разослал агентов в десяток городов. Они перекрасили кожу, что-бы не очень выделяться. У них приказ проникнуть в города - в одиночку это нетрудно - и выпустить вирус. Оказавшись в воздухе, он скоро попадет и в цистерны, нет фильтров, которые бы его задержали. Понимаешь, что это значит, Клейн?

- Конечно.- В горле у меня пересохло.- Это значит, что ты станешь единственным хозяином.

Он внимательно за мной следил.

- Правильно. За несколько лет я накопил в Реатте огромные запасы продовольствия. На Каллиболе не будет пищи, кроме той, что станет поступать с Земли через ворота, которые контролируем мы.

Все, кто захочет есть, придут к нам. И все будет делаться так, как скажем мы, и никак иначе.

Но хватит ли у Бека пищи, чтобы накормить именно всех? Я в этом сомневался. Даже если предположить, что он не сумеет заразить все города сразу, голодное население составит десятки, возможно, сотни миллионов. Предположим, он оборудует на Земле цистерны, чтобы производить протеин быстрее, чем это может дать выращивание продуктов на почве; но, похоже, сейчас сильнее всего его волнует не забота о каждом, кого он лишает пропитания.

- Нет,- тихо проговорил я.

Взгляд его черных глаз как-то непонятно изменился.

- Что значит нет, Клейн?

Я бросил недокуренную сигарету. В груди было какое-то чувство, которое рвалось наружу.

- Это не то новое государство, которое мы хотели создать, Бек. Ты говорил об освобождении народа от рабства цистерн. О том, чтобы сломать застой. А сейчас мы загоняем города в такие тиски, какие владельцам цистерн и не снились. Как ты это соотносишь со всем тем, что говорил, Бек?

Его правая рука, лежащая на столе, нервно пошевелилась.

- Не будь придурком. Чтобы чего-то достичь, надо быть железным человеком, властелином.

Бек соображал всегда быстрее меня. Так что я понимал, что мне придется все это быстро кончать.