Спустя два часа пошла первая информация. Все, что находилось внизу, было покинуто. Просто брошено на произвол судьбы. В один миг люди оставили то, что построили, во что вложили колоссальные средства и силы, и ушли неизвестно куда. Точнее, известно…

Аборигены, человекообразные существа без малейших признаков разума, и были потомками тех, кто когда-то освоил планету. Сканирование поверхности подтвердило, что планета была безжизненной до прихода людей, которые провели терраформирование и начали обустраивать ее.

Адмирал чуть голову не сломал, пытаясь сообразить, что же произошло, когда снизу поступил экстренный вызов – археологи и поисковики нашли нечто невероятное.

Робоперфораторы закончили вскрывать толстый слой пенобетона, и вскоре в проделанное ими отверстие был опущен крохотный скаут-разведчик. Он завис в воздухе, потом, повинуясь команде оператора, медленно двинулся вперед. Подземелье было небольшим по сравнению с тем, что показывалось на экране сканера раньше. Но, в отличие от других, гораздо больших по размеру тайников, в этом обнаружился источник энергии, исправно функционировавший уже несколько тысячелетий. Уже одно это окупало все расходы на экспедицию – иметь практически вечный генератор или реактор дорогого стоило. Но когда робот, повинуясь человеку, достиг конца длинного коридора и оказался в небольшой подземной комнатке, все замерли, пораженные до глубины души.

Посреди камеры находилось нечто, состоящее из множества геометрических фигур, непрерывно пульсирующих в определенном ритме. От этого сооружения шли толстые безоболочечные волноводы к стоящему на возвышении агрегату продолговатой формы. Под прозрачным колпаком из неизвестного материала лежал человек. Обычный на вид, среднего роста, тонкий в кости. Он буквально парил внутри камеры, и время от времени по его телу пробегало световое кольцо.

«Анабиозная камера неизвестного типа! И этот человек жив. Его можно попытаться разбудить, и тогда все выяснится – тайны деградации больше не будет…» Фон Лисофф-младший не раздумывал ни секунды. Повинуясь его приказу, многофункционалы быстро расширили проход и устремились внутрь склепа. Перед ними стояла задача извлечь наверх все оборудование и криокамеру…

Он вспомнил древнюю легенду, ходившую среди пилотов, о несметных сокровищах, спрятанных на планете, которая жестоко мстит тем, кто пытается ограбить ее. Если человек пробудет там хотя бы день, он превращается в животное. И почему-то Лисоффу-младшему казалось, что он попал как раз в это место.

Адмирал верил байке, поскольку за свою жизнь видел в космосе такое, перед чем бледнела любая человеческая фантазия. Тем более что все факты говорили о полной деградации разума аборигенной цивилизации.

Выведя эскадру за возможные пределы опасного излучения, фон Лисофф надеялся, что теперь его люди в безопасности под защитой корабельной брони и расстояния. Но сомнения не собирались исчезать, наоборот, росли с каждой минутой. Не выдержав, адмирал велел немедленно собрать все зонды-разведчики и стартовать к имперским мирам.

Через два часа эскадра легла на курс к одной из баз, находящейся в пятнадцати световых годах от системы, где нашли анабиозную камеру. Пока корабли находились в полете, ученые чуть не сломали себе мозги, пытаясь вскрыть находку, но безуспешно. Материал, из которого та была изготовлена, не поддавался ни одному известному людям способу воздействия. Требовался некий пароль либо приоритет доступа.

Посовещавшись, фон Лисофф принял единственно верное решение: поскольку тот, кто находился в криогенном сне, наверняка был высокопоставленным чиновником Императора, раз он единственный оказался в криокамере, то допуск любого из участников экспедиции явно уступал в приоритете возможностям самого повелителя. Значит, чтобы вскрыть капсулу без вреда для находящегося там, необходимо присутствие лично де Берга. И адмирал вызвал Императора по прямой связи.