– Если вы глава исследователей, значит ли это, что вам известны старые технологии?

Олмер едва заметно усмехнулся:

– А как же? Возглавлять ученых может только человек, который лучше их всех. Не правда ли? А вы…

– Короб Тарго. Глава Службы безопасности Империи.

– Великолепно! Значит, у вас тоже Империя? Я всегда утверждал, что лишь подобное социальное устройство способно на великие дела.

– Это зависит от правителя, – вмешался Иван.

Олмер усмехнулся вновь, на этот раз открыто, не таясь:

– Если во главе Империи стоит Прогност, она становится процветающей, но рациональной.

Оба гостя едва не открыли рты от изумления:

– Откуда вы…

– Вы думаете, что я не узнаю творение собственных рук? Вы, если не ошибаюсь, имеете не меньше чем первый ранг. Так? Я вижу это по нашивкам вашего кителя.

– Верно. Иван де Берг. Прогност первого ранга, как вы верно заметили. По совместительству – Император.

– Очень приятно… Но я ощущаю в вас, господин де Берг, какую-то неправильность. Поверьте человеку, который создал вашу касту… Не можете сказать, в чем тут дело?

Император кивнул Тарго, и тот вышел из комнаты. Олмер насторожился, но Иван спокойно сел на стоящий поблизости от кровати стул, забросил ногу на ногу, потом, ухмыльнувшись, произнес:

– Господин Олмер, история очень длинная, и рассказывать ее мне некогда в данный момент. Если же быть кратким, я – потомок от брака Симбионта и истинного Прогноста.

– Что-о?! – Древний побледнел, словно смерть. – Я же специально предупредил… это категорически запрещено! Категорически!..

– Думаю, у них не было выхода. Технологии оказались утерянными. Империя была уничтожена Катаклизмом. Здесь же вспыхнуло восстание аборигенов против тех, кто находился на колонизационной базе, и ее стерли с лица планеты вместе с обитателями. Мы только восстановили кое-какой статус-кво. Всего лишь тринадцать лет назад. И сейчас лихорадочно готовимся к отражению будущей агрессии из другой Метагалактики, замыслившей стереть с лица мироздания человечество как вид.

Олмер помолчал немного, затем задумчиво взглянул на Императора.

– Все так плохо?

Тот вздохнул:

– Куда уж хуже… Технологии утеряны. Миров практически нет. У нас есть всего лишь три Прохода на данный момент, которые как-то функционируют. Один из них ведет в миры, где существуют цивилизации с отсталыми технологиями, которые могут быть использованы лишь как пушечное мясо. Второй Проход в более-менее развитый мир, но в нем осталось только две цивилизации, которые постоянно воюют между собой. Третий ведет в пустые миры. Похоже, что там когда-то существовали цивилизации, но они были уничтожены во время войн друг с другом. Так что отражать Нашествие придется нам.

– Сколько людей здесь вы уничтожили, чтобы создать Империю вновь?

– Порядка десяти миллионов…

Собеседники обменялись острыми кинжальными взглядами.

– Не одобряете?

– Первая Империя обошлась человечеству почти в миллиард, – сказал Олмер. – Так что вы, де Берг, слишком милосердны. Используете пси-коррекцию?

Тут Иван вновь ухмыльнулся:

– Практически нет. Если только для обучения войск. Три центральных мира этой Галактики мы завоевали силой. Остальные присоединились к нам сами. Экономика – лучший пряник для заманивания в наши сети. А потом их и за уши не оттащишь…

Почему-то ему было приятно и легко общаться с этим воскресшим древним ученым.

– Согласен – это лучший метод.