Иван грохнул кулаком по столу, затем процедил сквозь зубы, тщательно выговаривая каждое слово:

– «Вампир» пробудет на орбите еще трое суток. Если по истечении их у тебя не будет пары, можешь забыть о том, чтобы стать Прогностом!

– Отец… Но почему именно Алисия?

– Какая тебе разница почему? Не хочешь ее – можешь выбрать себе любую! Кого взбредет в голову! Запомни – трое суток!

Сфера, вспыхнув напоследок, отключилась, и Михаил наконец поднял голову. Посидел еще немного, размышляя…

Он был в парке развлечений, когда к нему подошел шрехт-слуга в родовых цветах Валлентайнов и без слов протянул ленточку-маяк, подаренную Алисии. Наместник не стал ничего говорить посланцу, а просто положил скомканную полоску ткани обратно в карман, жестом отправив слугу обратно. Потом вернулся в резиденцию и лег спать.

А на следующий день после полудня его вызвал на связь отец, и… Семьдесят два часа. Любая девушка. Вот и вся проблема. Вопрос: как найти ту, которая согласится стать Симбионтом? И как сделать выбор, чтобы потом не было тошно всю оставшуюся жизнь?..

Михаил взглянул на таймер – ничего себе! Отец орал на него почти час! Немудрено, что он так взбесился. Прогон супердредноута вхолостую стоит немало… Нажал кнопку вызова мажордома, откинулся в кресле и стал ждать. Управляющий появился буквально через минуту после сигнала и почтительно согнулся в глубоком поклоне.

– Чего изволит господин наместник?

Михаил слегка прищурился:

– Я немного знаком с обычаями Тевтонии и узнал, что в городе существуют специальные места, где гражданин может выбрать себе в жены шрехту. Это так?

Поклон и почтительный ответ:

– Да, господин. Все верно.

– Понятно, – лениво покривился Михаил. – И где такое в Гроссбурге?

Слуга на миг задумался, потом просиял:

– В квартале простолюдинов есть заведение под названием «Вифлеемская Звезда». Туда издавна приходят шрехты, чтобы найти себе мужа среди истинных тевтонов…

– Хм… И в таком вот поиске нет никакого урона чести полноправного гражданина?

Слуга расплылся в улыбке:

– Абсолютно, ваша светлость! Не секрет, что в большинстве семей истинных тевтонов, как правило, рождаются мальчики. Даже среди смешанных браков. Поэтому девушек тевтонского происхождения на всех желающих не хватает. И взять себе в супруги шрехту – в этом нет ничего зазорного.

– Интересно. А как сами шрехты относятся к этому?

– Положительно, ваша светлость. Даже очень положительно! Ведь любая из них, став женой тевтона, сразу получает свободу и статус полной гражданки. Так что выйти замуж за полноправного гражданина – мечта каждой шрехты.

– Хорошо. Можешь быть свободен.

Слуга вновь поклонился, но потом замялся, и Михаил обратил на это внимание, удивленно поднял бровь. Мажордом заговорил:

– Прошу прощения, господин наместник, но если вы пойдете туда, то лучше оденьтесь попроще, иначе вашу избранницу могут убить другие кандидатки. Из зависти. И не забудьте повязать на запястье шелковый платок белого цвета. Это знак, что вы ищете себе вторую половину.

Михаил благодарно кивнул, а слуга продолжил:

– Но зачем вам это?! Ведь вы можете предложить руку и сердце любой из самых знатных и влиятельных семей Ордена, и каждая из них почтет за огромную честь породниться с Императором!

Кривая усмешка возникла на лице наместника.

– Как видишь, этого не произошло. Скажем, граф фон Валлентайн не принял подобной чести. А мне не хочется переживать подобное унижение еще раз. Достаточно того, что произошло в участке охранителей порядка.