– Очень приятно! – Контральто женщины прозвучало искренне, и Короб низко склонил голову, одновременно щелкая каблуками.

– Госпожа Делмо любезно согласилась выделить тебе апартаменты в своем жилище. – Марк чуть наклонился вперед и шепнул: – Я ей слишком большой дворец выделил!

Вновь выпрямился, повернулся к своей спутнице, которая отчего-то со страхом, отчаянно пытаясь его скрыть, всматривалась в приезжего.

– Это – моя подруга, Уира Фалькенхерст.

– Госпожа… – Вновь короткий поклон, щелканье каблуков. И – внимательный, оценивающий взгляд, заставивший девушку задрожать. – Прошу прощения, если испугал вас!

– Нет… Что вы…

На лице Тарго появилась добродушная улыбка, которая всегда обманывала тех, кто не знал его достаточно хорошо.

– Вам не стоит меня бояться, госпожа. Я здесь не по делам, а для отдыха. Тем более зная Марка уже добрый десяток лет, могу только позавидовать его выбору. К тому же ваша судьба лишь в его компетенции, а не в моей.

– Ладно, хватит расшаркиваться, старина! – Марк рассмеялся и хлопнул друга по плечу. – Поехали. Нас ждет праздничный обед в честь твоего прибытия!

К силовым эмиттерам на границе космодрома подкатил роскошный лимузин. Выскочивший шофер торопливо открыл дверцы, и все четверо уселись в салон. Машина тронулась, сопровождаемая вездеходами охраны. Всю дорогу до резиденции наместника шла ничего не значащая светская беседа: комплименты дамам, вопросы о погоде, забавные истории из жизни императорского окружения, пока Тарго не обмолвился:

– Знаешь, наш Император теперь не одинок…

На лице Марка появилось заинтересованное выражение, и он быстро спросил:

– И кто счастливица?

– Ты помнишь Юлли?

– С… Покойную супругу Императора?

Внезапно госпожа министр вмешалась:

– Прошу прощения, господа, за свою бесцеремонность. Но, как я понимаю, по вашим словам, Император снова женился?

Марк махнул рукой, другой обнимая Уиру.

– Он женился буквально сразу после прибытия на Метрополию. Где-то через неделю. Все считают, что у них с Юлли была любовь с первого взгляда. – И перевел взгляд с Делмо на друга: – А почему ты вдруг вспомнил ее?

По лицу Тарго пробежала мгновенная тень, чтобы тут же исчезнуть.

– Мать-консорт сделала генную модификацию. Теперь она супруга Императора, но внешне – точная копия покойной Юлли Сарту. Так что Ююка отныне у нас – де Берг.

– Ююка?! Сумасшедшая тайхотсу!

На этот раз улыбка Тарго была искренней.

– Ты же знаешь, что все влюбленные – сумасшедшие…

На мгновение в салоне воцарилось молчание, потом генерал взглянул на ласково обнимающего девушку соратника:

– Ты, как я вижу, тоже времени не терял?

Личико Уиры залила густая краска, и она инстинктивно крепче прижалась к своему мужчине. Марк ласково погладил ее по обнаженному точеному плечику, повернул голову, вдохнул тонкий аромат светлых волос.

– Знаешь, я уже всерьез подумываю… – И оборвал фразу. – Прибыли!

И верно: лимузин затормозил возле высокого крыльца. Двери машины распахнулись, выпуская людей из салона. Короб закинул голову, пытаясь охватить взглядом дворец.

– Ого! Неплохо ты устроился, старик!

Хлопнул друга по плечу. Незуми усмехнулся:

– Это что! Ты бы видел место, где сам будешь обитать. Я выделил госпоже Делмо куда лучший особняк! Так что… – Махнул рукой. – Ладно. Идемте внутрь – стол уже накрыт!.