– Да. А в чем дело?

– Именем закона, вы арестованы.

В тот же миг дворянин почувствовал объятие силовых оков на своих запястьях.

– По какому праву?!

– У вас нет прав. Это личный приказ Императора.

– Что?!

Больше разговаривать он не мог – ловким движением ему накинули на шею нейроошейник, жуткий прибор, контролировавший все мышцы и связки. Одно нажатие на кнопку, и голосовые связки шевалье оказались парализованы. Его подхватили под руки и втолкнули в подлетевший глайдер, где мгновенно напялили на голову глухой мешок.

Сколько продлилась дорога, шевалье не знал. Но не так долго, если бы его везли за город. Вскоре транспорт остановился, и его вытащили наружу. Вновь взяли под руки и повели. Куда? Он не видел. Мешок позволял дышать. Но вот видеть – увы.

– Лестница, – произнес один из конвоиров. Шестнадцать ступенек. Не высоких. Так где же он?.. Явно коридор. Щелкнул замок. Камера?.. С головы сдернули мешок, и тут же с шеи исчезла тяжесть ошейника. Силовые путы отключились, ле Гранвиль потер запястья. Ощущения энергетические поля оставляли не из приятных. Поднял голову – в большом кресле сидел смутно знакомый человек в мундире Империи. Знаки различия были шевалье незнакомы, но по тянущимся в струнку конвоирам стало понятно, что ранг у хозяина кабинета явно не маленький.

– Присаживайтесь. – Неизвестный указал ему рукой направление. Шевалье оглянулся: точно такое кресло, как и у этого мужчины. Что ж, от подобного приглашения отказываться не стоит, пожалуй. Едва он устроился в кресле, как имперец произнес: – Прошу простить за столь… мм, неприятный способ приглашения. Но у меня не было времени оформлять официальные бумаги.

– Порядочные люди обычно представляются.

– Да? А я думал, вы меня помните, шевалье. Пять месяцев назад вы совершили доброе дело – спасли человека от смерти. И теперь этот человек хочет вернуть вам долг.

Точно! Это тот самый дворянин, беглец из Марлитании! То-то его лицо показалось знакомым…

– Это вы?! Как же вас зовут… Секундочку… Де Берг! Вспомнил!

Ле Гранвиль нахмурился:

– Значит, вы теперь служите Империи? Понятно. И чем же вы можете отплатить мне?

Его собеседник усмехнулся:

– Судя по вашему поведению в той встрече – многим, шевалье. Я навел о вас справки. Вам тридцать лет. Вы не женаты. И не богаты. Происходите из рода ле Гранвилей, не с такой уж длинной родословной. Окончили военную школу в Ла Буйе, но, не имея связей, попали на границу. Продвинулись по службе за счет исполнительности и борьбы с пиратами, зарекомендовав себя с наилучшей стороны. Аттестации со стороны вашего непосредственного начальства просто блестящие. Но, повторюсь, у вас нет связей в высшем свете, поэтому вы до сих пор имеете чин капитана и под командой у вас всего лишь старый крейсер. Хотя многие из ваших однокашников уже давно полковники и генералы.

Лицо шевалье потемнело. Этот чужак наступил на больное место. Что толку, что ты блестящий офицер, если тупицы, у которых имеются родственники при дворе, занимают высокие посты? А ты так и обречен навсегда прозябать внизу социальной лестницы?

– Заело? – съехидничал собеседник. – По себе знаю. Так что можете не отвечать и не опровергать. Но я предлагаю вам новую судьбу и новую должность в Империи.

– И какую же?

Ле Гранвиль откинулся на спинку своего кресла. Чужак вдруг стал серьезным.

– Что вы скажете, шевалье, насчет поста наместника провинции Монсеррат?

– Что?! Это дурная шутка! Не стоит издеваться надо мной. Лишь Император может даровать такой пост. И потом – между Империей и Маркизатом договор!

Собеседник усмехнулся в ответ на пылкую тираду:

– А с кем вы, по-вашему, сейчас беседуете, шевалье?

Тот обмер: де Берг и есть Император?! Нищий дворянин, сбежавший из Герцогства, – Император?!

– Я сужу о вас по тому, что вы сделали, шевалье.