– Дистанция «сто десять»!

– Огонь!

Залп сотряс громаду корпуса линкора, но маневровые двигатели скомпенсировали момент отдачи, и корабль прошел дальше, уступая возможность дать залп следующему за ним дредноуту.

Огонь главного калибра был ужасен: пламя обволокло практически всю платформу. В разные стороны полетели брызги расплавленного металла и бесформенные обломки сооружения. Целые секции выворачивало наизнанку. Огненная волна промчалась по внешним коридорам, испепеляя людей, испаряя кабели управления и трубопроводы систем обеспечения, разрывая в клочья элеваторы подачи. Людей сжигало дотла, превращало в обгоревшие, скорчившиеся мумии, разрывало на части. Раненые тщетно пытались добраться до санчастей – имперцы не знали пощады, ведя непрерывный огонь по металлическому шару и вскрывая его, словно луковицу. Уровень за уровнем превращались в мешанину перепутанных конструкций и листов, клубки проводов и труб вперемешку с останками человеческих тел…

Десять минут – и первая из орбитальных платформ бессильно застыла в вакууме, потеряв всякую форму…

– Флоту – выход на следующую позицию. Истребителям – приготовиться к атаке!..

Заслышав команду, пилоты на авианосцах бросали недопитую воду, торопливо натягивали шлемы, занимали места в кабинах своих машин. Механики лихорадочно пополняли боезапас, меняли регенерационные модули систем жизнеобеспечения, латали пробоины в коротких, словно обрубленных топором плоскостях, до предела набитых оружием…

С шипением толкатели запихнули на стартовую платформу первую машину. Пилот махнул рукой сквозь прозрачный стеклопласт фонаря, и в воздухе вспыхнули голографические указатели стартовой дорожки. Табло перед глазами сидящего в истребителе человека вспыхнуло зеленым, и линейная катапульта вышвырнула легкую машину наружу. Тут же, словно патрон в гигантском пулемете, на место взлетевшей машины встала следующая. Три минуты – и сто двадцать крошечных «стрелок», перестроившись в боевой клин, уже скользят вдоль бесконечных бортов огромного флота, набирая скорость. Впереди следующая цель…

– Быстрей, быстрей! Ну же!

Яростное шипение противопожарных систем, клубы перегретого пара от пылающих плоскостей. Этот истребитель ремонту уже не подлежит. Только под списание. Удивительно, что пилот смог посадить изувеченную до неузнаваемости машину…

Механики торопливо выламывают куски стеклопласта граненого фонаря, внизу нетерпеливо приплясывают одетые в зеленую униформу медики. Внезапно суета вокруг кабины стихает – вот один, затем второй, третий тянут форменные кепи со своих голов. Пилот мертв. Изуродованное тело бережно вытаскивают наружу, на руках передают вниз. Один из врачей подходит к нему, вытирает кровь с лица, закрывает веки. Затем погибшего кладут на гравиносилки, и они исчезают в коридоре…

Последнюю боевую станцию защищали не только ее орудия, но и остатки собранного наспех флота Княжества. Вооруженные на скорую руку гражданские корабли, набитые под завязку взрывчаткой танкеры-брандеры, роскошные яхты, переделанные в торпедоносцы. Чукан поставил на карту все. Смелость и отчаяние экипажей этих кораблей-смертников превосходили даже отвагу имперцев. И если бы эти люди защищали только свою родину, Император пощадил бы их. Но…

Это была не оборона своей планеты, не защита близких и родных. Совсем нет. Это была бойня за интересы сырьевых баронов, владеющих недрами и ресурсами Княжества. Изощренная пропаганда сыграла свою роль. И люди шли на смерть с исступлением фанатиков…

Вот один из избитых до потери обводов, непонятно как двигающийся в пространстве пассажирский лайнер с ямами вместо наспех установленных орудий прикрывает собой госпитальное судно, по которому изощренно метко бьют тяжелые орудия двух дредноутов Империи. Корпус ярко вспыхивает остатками кислорода вырвавшейся наружу атмосферы, затем потухает и начинает рассыпаться на куски.