Начало возвращаться старое зло.

Начали исчезать сыновья, дочери и жены.

Среди пропавших была маленькая дочь Свале, Фригга.

— Айньяр, — сказал он, когда старик наконец спустился с горы, — ты бродишь по Темному лесу, общаешься с народом хульдре. Ты ничего не слышал о моей малышке Фригге?

Пес старика посмотрел на старосту, оскалив зубы.

Никто не любил Свале Скара. Он слишком много пил и постоянно становился нарушителем спокойствия.

— Свале, ты слишком громко разговариваешь, слишком много болтаешь и жестоко ведешь себя с женой и детьми. Мудрецы хульдре сказали бы, что ты заслужил свои страдания. Так что ты меня удивляешь подобным проблеском доброты. Похоже, впервые в жизни ты хочешь попросить о чем-то не ради себя самого. Я над этим подумаю, пока буду относить шкуры Толстому Йенсу.

Айньяр вернулся от скорняка с уменьшившимся мешком и более легкой походкой.

— Свале, ничем не могу тебя порадовать. То же самое зло досаждает и Тайному народу. Мудрецы хульдре говорят, что вернулись оскореи.

— Оскореи? Ужасное Воинство?

Это была целая армия злых духов. Погибший король прогнал их на север, в мир вечного холода. Старые легенды рассказывали о бесчинствующих по ночам оскореях верхом на огнедышащих черных конях, копыта которых высекали молнии из горных склонов. Они охотились на тех, кому не повезло успеть до наступления темноты добраться до дома, и звук их охотничьих рогов до сих пор можно было услышать в вое самых холодных северных ветров.

— Дикая Охота! — заикаясь от страха, проговорил Свале. — Что нам делать?

Айньяр взглянул на пыльную дорогу и потеребил спутанную седую бороду.

— Интересно, остались ли здесь еще смельчаки? Вроде Топоролицего Свиена, который разгромил троллей с Хифьелла? Кто-то, кто умеет держать в руках железный меч?

Топоролицый Свиен жил в соседней деревне Аалмо. Свале часто хвалился, что трусы Альстахауга смелее, чем герои Аалмо.

Для подобной похвальбы у него имелись некоторые основания — он был владельцем единственного меча в Альстахауге. Меч этот он получил от деда, чей отец добыл его во время одного из набегов. Свале всегда считал его не более чем памятным подарком.

— У меня есть железный меч.

Айньяр сделал вид, будто удивился.

— Да? Хорошо. Я подожду здесь.

Свале испугался, но его соседи все слышали. Он взял ржавый меч, одеяло и мешок еды. Когда его жена спросила, куда он отправляется, он смог лишь, дрожа и заикаясь, выговорить имя Фригги.

Углубившись на милю в Темный лес, они нашли ведьмино кольцо, вдоль которого стояли семь потертых камней, покрытых рунами. Свале показалось, будто он увидел мелькнувшие среди деревьев сумеречные тени.

— Я привел его, — сказал Айньяр.

В круг из-за камней вышли семь старых хульдре — мудрецы Тайного народа.

— Вот как, — сказал самый старый из них. — Сам отважный Свале Скар. Хотя я живу уже вторую тысячу лет, никогда еще не видел большего чуда. Мы привели одного из нас.

В круг ступил молодой хульдре, в руках у которого было копье с серебряным наконечником.

— Это Скёль, — сказал вождь. — Он поклялся молчать, пока его сын не будет свободен.

— Тогда идем, — сказал Айньяр. — К Громовой горе. Принесите мой посох и плащ.

Свале начала бить дрожь. Громовая гора находилась далеко в глубине материка. По слухам, в ее сердцевине пребывала древняя цитадель оскореев.

Айньяр шел первым, Свале за ним, Скёль замыкал шествие.