– Во славу Империи!..

Слаженный салют ударом кулака в грудь. Ответный отклик командира:

– Во славу Империи!..

Во славу Империи?.. Империи!.. Мир словно застыл на месте, вращаясь где-то в другом месте, но не здесь. Все замерло… Исчезли злоба, гнев, растерянность и ненависть. Империя… Несбыточная мечта многих и многих… Словно со стороны Эмден услышал свой хриплый голос:

– Господин наниматель, что значит приветствие ваших солдат? Не кажется ли вам, что разбрасываться подобными словами – кощунство?

Неожиданно внимательный ответный взгляд, словно пронизывающий его насквозь. И возмущенный голос Дервейс:

– Это не пустые слова! Мы будем драться за Империю! За ее возрождение! За ее славу!

И угроза, причем нешуточная, в глазах подчиненных, стоящих позади нее. По их лицам видно, что они готовы умереть за неведомую Империю. Вопрос Незуми:

– И кто же будет Императором?

В голосе Дероя ирония и сарказм. И грудное контральто невиданной красавицы в ответ:

– Мой господин. Ибо лишь он достоин стать Императором. Даже по праву наследования.

– Что-о?! – в унисон воскликнули оба корсара. – Это ложь! Никогда в нашей Галактике не было ни одного Владения, достойного называться Империей! Подлые выдумки!..

– Молчать! Вы, оба! – Илиана застыла в напряженной позе с тяжелым штурмовым бластером наперевес. – Вы мелете чушь! Ибо Империя – была! И мы – возродим ее! Пусть и начав с малого, всего лишь с этой Галактики!

– Этой Галактики?! – начал Незуми и осекся. До него дошло, что имела в виду лейтенант. – Ты хочешь сказать, что когда существовала Великая Империя?

Эмден вновь побагровел, не в силах сдержать свой гнев перед чепухой, которую несла это тупая девица.

– Ерунда! Ибо если бы наши миры входили в ее состав, то у нас бы не было этих проклятых Владений и их Властителей!..

– Все верно! – снова вмешалась темнокожая ведьма. – Империя готовилась к колонизации вашего измерения, когда разразился неведомый катаклизм, и все связи пространства-времени оказались оборванными. А колонизационный Форпост был слишком мал, чтобы противостоять объединенному флоту Властителей. Впрочем, если вам это интересно, то мой господин предоставит все материалы по случившемуся тысячи лет назад…

Корсары переглянулись, затем Дерой слегка прищурился, отчего на его лице появилось непонятное выражение, и медленно произнес:

– Нам – интересно. Даже очень. Но если предоставленные доказательства окажутся неубедительными, то наши пути разойдутся навсегда.

Иван усмехнулся. Всю перепалку он задумчиво продолжал рассматривать выкрашенных в розовый цвет солдат, вяло копошащихся внизу, на поле перед обзорной верандой.

– А если они будут неотразимыми и вы признаете их правоту?

– Тогда тебе надо будет доказать вторую половину правды: почему именно ты должен быть Императором. А не, скажем, он?.. – Эмден ткнул пальцем в Незуми. – Или – я. И что это за право наследования?..

Де Берг наконец-то отвернулся от обзорного окна и соизволил взглянуть на собеседников:

– А если вы согласитесь и с этим? С тем, что именно я должен стать новым Повелителем Вселенной. Что тогда?

Эмден несколько мгновений молчал, потом тихо произнес:

– Тогда я признаю тебя. Как своего Властителя.

– Мне это не нужно.

– Что?!

Теперь изумлены были все. Особенно Эмден:

– Но почему?!

– Я не желаю быть Властителем.