Находки серпов, кос и жерновов в средневековых могильниках води говорят, что основным занятием этого народа уже в те времена было земледелие. Оно давало возможность вести сытную жизнь, но не избавляло от неурожая и голода. Летописи скудны на эмоции. Но как страшны были последствия голода 1215 г., если обычно сдержанная рука монаха выписывала эти известия неровными буквами и строками. Люди питались сосновой корой, липовым листом и мхом. Беднейшие дарили своих детей другим людям, чтобы хотя бы они спаслись от голодной смерти. Умершие лежали на дорогах, полях и торговых площадях — и было их столь много, что хоронить уже было невозможно. 

 «Вожане помроша, а останьке разъидеся».

Письменные источники о води известны со II тысячелетия, поскольку письменности народ не знал. Носителями культуры письма были славяне, которые появляются на этих землях в X в. Появление русских славян-бодричей и лютичей из Полабья на землях води связано прежде всего с тем, что в конце XIII в. по Неве был проложен Волжский торговый путь, а по рекам Луге, Мшаге и Шелони — второй торговый маршрут из варяг в греки.

Плодородная почва Ижорского плато привлекала немало славянских переселенцев, которые селились чересполосно с коренными обитателями. Вначале водь была независимым от Новгорода народом. Об этом свидетельствует первое упоминание в русском письменном документе — уставе Ярослава. В источнике говорится о походе в 1069 г. полоцкого князя Всеслава на Новгород. Войско его во многом состояло из вожан (води). Князь потерпел поражение, множество вожан погибло.

В первой половине XII в. влияние Новгорода усиливается. Интерес русского государства обусловлен прежде всего тем, что Вотская земля (земля води) имела важное стратегическое значение. Наличие союзнических отношений между водью и Новгородом подтверждается в Первой Новгородской летописи. В 1149 г. финское племя емь (ямь, одно из основных предков современных финнов Финляндии) пошло походом на водь, но новгородцы помогли отрядом, насчитывающим 500 воинов. Союзники наголову разбили захватчиков, из которых мало кто спасся. К этому времени относится упоминание о новгородских областях — пятинах, которые составляют территорию Новгородского государства. Одна из пятин, расположенная на южном берегу Финского залива, т. е. на территории води, называется Вотской. Следовательно, в середине XII в. водь входит в состав Новгорода.

Со второй половины XII в. в Прибалтике появляются могучие претенденты на эти земли — западные рыцари — и начинают последовательное завоевание. Между 1164 и 1181 гг. состоялась булла (указ) Папы Римского Александра III к шведскому епископу Стефану. Утверждается шведское влияние на вотландцев (водь). Это первое упоминание о води в зарубежных источниках.

В 1202 г. воинствующие рыцари образовали Орден Меча. Уже в 1224 г. захватчики овладевают русским городом Юрьевом (Тарту). Теперь появляется возможность непосредственной угрозы Псковскому и Новгородскому княжествам, тем более что оба государства терзали внутренние конфликты. В 1228 г., например, псковичи заключили договор с Орденом и пригласили немецкий отряд, который помог им избавиться от неугодного князя Ярослава. Но неутомимый князь сел в Новгороде и совершил семь походов против немцев, литовцев (литвинов-беларусов) и шведов.

По всей видимости, водь оказывает существенную военную поддержку Новгороду, поскольку в 1230 г. Папа Римский Григорий IX вынужден был предписать шведскому архиепископу запретить всем христианам возить язычникам вотландцам оружие, железо и деревянные изделия, «дабы Вера Христова не была искорена врагами ея». В 1237 г.