– Лучше бы ты немного попрактиковался в ходьбе, – посоветовал Ком, – Винтовые лестницы поначалу особенно трудны. А еще следует подумать: сперва тебе лучше привыкнуть просто сидеть смирно и думать. Дальше мы перейдем к чему‑то более сложному.

– Я – уже не я, – тихо повторил Джо.

– Поиграй на окарине, – предложил Ком.

Извлекая инструмент из сумки и прикладывая его к губам, Джо наблюдал за собой. Он увидел, как его веки опускаются – одно над левым глазом, другое над сверкающим кристаллом, что заменил ему правый. Услышал, как он заводит долгий, медленный мотив. И с закрытыми глазами наблюдал, как Дьяк осторожно подходит, а затем трется о его колено.

* * *

Немного позже Джо сказал:

– Знаешь, Ком, я не думаю, что разговор с Самоцветом что‑то мне дал.

– Наверняка куда меньше, чем взгляд сквозь него.

– У меня в голове по‑прежнему страшный туман по поводу сообщения.

– Ты должен внести поправку. Когда становишься таким воинственным, как Самоцвет, твой разум превращается в нечто чертовски прямолинейное. Но сердце у него там, где надо. На самом деле он очень много тебе сказал, если ты сможешь взглянуть на это мультиплексно.

Джо наблюдал, как его лицо постепенно становится более сосредоточенным. «Довольно забавно, – мимоходом подумал он, – как чересчур озабоченный блондинистый чудак с алмазным моноклем».

– Сообщение должно быть фразой: «Некто пришел освободить Ллл». И я должен быть готов освободить Ллл. Но только не я их освобожу. – Джо подождал, пока Ком одобрит его рассуждения.

Однако в аппаратной висела тишина. Тогда он продолжил:

– Лучше бы это был я. Но полагаю, есть причины, почему это будет иначе. Я также должен быть готов передать сообщение. Единственный способ по‑настоящему подготовиться – это постараться убедиться в том, что тот, кто должен освободить Ллл, готов.

– Замечательно, – одобрил Ком.

– Но где мне найти этого человека и как убедиться, что он готов освободить Ллл?

– Ты сам можешь его подготовить.

– Я?

– За последние несколько месяцев ты получил солидное образование. Ты должен поделиться этим образованием с кем‑то столь же симплексным, каким ты был в начале этого путешествия.

– И потерять ту уникальность, которую мне оставил Ни Тай?

– Да.

– Тогда я не стану этого делать, – заявил Джо.

– Ну‑ну, брось.

– Послушай, Ком, моя прошлая жизнь была у меня украдена. Теперь ты хочешь отдать кому‑то еще мою новую жизнь. Я не стану этого делать.

– Весьма эгоистичный способ...

– А кроме того, я знаю достаточно о симплексных культурах, чтобы понять: единственное, что можно с ними поделать при помощи армии, это их разрушить. И я этого делать не стану.

– Ну и ну, – сказал Ком. – Ты и это прикинул.

– Ага, прикинул. И тут будет одна сплошная боль.

– Разрушение все равно случится – пойдешь ты на это или нет. Единственная разница будет в том, что ты не сможешь передать сообщение.

– А без меня этот человек не будет готов?

– Суть в том, что у тебя не будет возможности это узнать.

– Я рискну, – пробормотал Джо. – Отправлюсь дальше.