И ещё его запах, более насыщенный и землистый, чем окружающий меня лес, с едва уловимыми нотками чистого каменистого горного ручья.

Прямо сейчас я не чувствовала себя простым подменышем. Я чувствовала себя охотницей. И я точно знала, где находился Торин; всего в паре метров от меня, и его сердце молотом билось о рёбра, точно так же, как моё.

Я мысленно заблокировала пронизывающий холод и рванулась вперёд, снова метя ему в лицо. В тот момент, когда моя рука коснулась его челюсти, магия исчезла, и я снова увидела дикий взгляд Торина.

Он схватил меня за руку, снова заломив её за спину, и придавил меня к стволу дерева, прижав своё огромное тело вплотную к моему. Шершавая кора царапала моё лицо, но волнительный восторг разжёг мои нервы. Спарринг с Торином был по настоящему захватывающим.

– Из за чего тебе нужно злиться? – я попыталась отдышаться. – У тебя есть всё, о чём только можно мечтать. Или, во всяком случае, скоро будет.

– А ты? – прошептал он мне на ухо. – Сколько ответственности ложится на хрупкие плечи бармена с ненадёжным трудоустройством?

Я сильно ударила Торина пяткой по ноге, и его хватка ослабла. Я толкнулась в него бёдрами, сбрасывая его с себя.

Я развернулась и замахнулась на него, но Торин поймал мой кулак, затем схватил меня за другое запястье, прижимая обе руки к стволу дерева над моей головой.

Прямо там, где он хотел меня заполучить… снова. Моё естество напряглось, когда его лицо приблизилось к моему, когда его горячее дыхание коснулось моего горла. Пока мои запястья были прижаты к стволу, а его мускулистое тело крепко прижималось к моему, я почувствовала, как внутри меня все сжалось от желания. Я вдохнула его землистый аромат, и моя кровь вскипела. Голова Торина прижалась к изгибу моей шеи, и я услышала, как он глубоко вдохнул, впитывая мой запах. Он напрягся, сильнее прижимаясь ко мне, его колено оказалось между моих бёдер.

И вот что я поняла – среди людей вот так обнюхивать друг друга было чертовски странно. Но это инстинкт фейри, о котором я и не подозревала. И хотя это было естественным, в глубине души это также казалось шокирующе интимным.

– Никакой ответственности? – моё дыхание участилось. – Ты ничего обо мне не знаешь, – выдохнула я, и холодный воздух обжёг мои лёгкие.

Торин снова поднял лицо, и облачка нашего дыхания сплелись воедино в морозном ночном воздухе.

– Как и ты обо мне. Вот почему ты идеальна, мой подменыш, И вот почему я жажду твоего общества, – его глаза закрылись, и его губы коснулись моих.

Несмотря на то, что прикосновение было лёгким, оно послало расплавленный жар, скользнувший по моему телу. Эффект был мгновенным, как будто я растаяла на льду.

С коротким вздохом Торин отстранился, ослабляя хватку на мне.

– Прости, – прошептал он. – Мне не следовало этого делать.

Я уставилась на него, гадая, что, чёрт возьми, только что произошло.

Было трудно дышать.

– Что мы вообще здесь делаем? Ты выбираешь победителя. Почему мне нужно так много практиковаться?

Он повернулся, уходя в тень, затем остановился, чтобы оглянуться на меня.

– Ты хочешь кое что увидеть? Вид на моё королевство? У меня есть виски.

– И ты расскажешь мне все свои секреты, и почему я здесь? – я последовала за ним по слегка заросшей ежевикой извилистой тропинке, по которой мы никогда раньше не ходили. Лунный свет пробивался сквозь ветви над нами, и серебристые отсветы танцевали на снегу у нас под ногами.

Торин одарил меня кривой улыбкой.

– Может быть. Я скажу тебе вот что, Ава. Мне нужно убедиться, что ты выживешь на этом турнире.