Выразив надежду еще побеседовать за ужином, Ганскау вышел. За окнами смерилось, и в кабинет вступила ночь, а Жухлицкий все стоял, устремив невидящий взор на размываемую темнотой драгу.

Несколько лет назад горный инженер Витальский, подводя итоги своих геологических исследований в Золотой тайге, написал: «Мы видим, что золотопромышленность, еще до нас названная «кустарной», влачит здесь жалкое существование. Производительность многих приисков не превышает одного фунта золота в год, и существуют они, главным образом, побочными промыслами, преимущественно торговлей и пушниной. Только лишь применение машинной работы, начало которому положил единственный здесь крупный золотопромышленник А. Б. Жухлицкий, дает толчок к развитию золотопромышленности на капиталистических началах, будущее которой, по всем данным, обеспечено». Трудно теперь сказать, что побудило тогда Аркадия Борисовича воспринять эти слова как некий карт–бланш на будущее. Но, увы, было такое чувство, было, и горный инженер Витальский, кстати говоря, очень толковый инженер, казался ему в ту пору чуть ли не социальным пророком. А оснований к тому хватало. Особенно в три последних предреволюционных года, когда Золотая тайга, словно желая вознаградить на прощанье, с невиданной щедростью одарила своих хозяев: в четырнадцатом году здешние прииски дали тридцать семь пудов металла, в пятнадцатом — сорок один пуд, в шестнадцатом — пятьдесят пудов. Львиная доля добычи падала, конечно, на прииски Аркадия Борисовича. Но и другим досталось немало. Помнится, трусоватый Бляхер на Совете съезда золотопромышленников в сентябре шестнадцатого года в Баргузине ходил сам не свой и всем и каждому шептал, что подобная удача не к добру. Нашептал, скотина,— верно ведь, ничем хорошим этот разгул везения не кончился. Вслед за шальными пудами золота явились турлаи, окружные инженеры, изменившие своему сословию, и прочая нечисть. Но Аркадий Борисович, не в пример, скажем, Бляхеру, был далек от того, чтобы из трехгодичного обилия добычи непосредственно выводить возникновение Таежного Совета. Он вывел другое: Золотая тайга выдыхается; золотое трехлетие накануне государственного переворота являлось ее предсмертным пароксизмом. Надеяться не на что. Ждать, кроме еще большего грабежа, нечего. Надо спасать то, что есть, до чего еще не дотянулись мозолистые лапы «пролетариев всех стран». В конце концов, на Чирокане и вообще на России свет клином не сошелся. С его–то миллионами можно безбедно жить и ворочать делами в любой стране, где уважают людей с деньгами.

Итак, решение принято. Надо на этих же днях выехать в Баргузин, оттуда в Верхнеудинск, потом в Читу, а дальше — Маньчжурия, Япония, Америка и вообще весь белый свет.

Аркадий Борисович совсем уже собрался зажечь свечи и заняться предотъездным разбором бумаг, но вдруг вспомнил: драга! Он вполголоса выругался и обернулся к окну — там, где находилась драга, стояла такая же непроницаемая чернота, как и вокруг. Видимо, никаких сторожей на драге не оставили. Решение пришло само собой, и Жухлицкий, вздув свечи, велел найти и позвать Бурундука.

Конечно, Бурундук не так смышлен, как Митька Баргузин, и не столь надежен, как Рабанжи. Но этим двоим Жухлицкий решил ничего не поручать, поскольку был сердит на них.

Бурундук явился явно навеселе. Его лоснящаяся продувная рожа, как всегда, не внушала никакого доверия. Аркадий Борисович заколебался, но, вспомнив, что Бурундук когда–то пробовал работать на драге кочегаром, мысленно махнул рукой и сурово спросил:

– Ума еще не пропил? Что, где и как лежит на драге, помнишь?

– Аркадьрисыч! — Бурундук обиженно покрутил носом.

– Сейчас на драге никого, кажется, нет. Нужно потихонечку пробраться и затопить ее. Сумеешь?..

– Чего там не суметь–то…

– Делать все надо в темноте.