Ник пожал плечами.

— Я знаю, что Гриму доверять нельзя, Лагерре еще меньше. Я почти не знаю Бейна и пока не встречал Ирре. Я могу доверять лишь Ксеву.

Хронос обменялся удивленным взглядом с Тиамат.

— Тогда зачем выбираешь Ливию прикрывать тебе спину?

— Она сказала, я могу ей доверять.

— И этого тебе достаточно?

Нет, ни капельки. Но они не оставили ему выбора.

Кроме того…

— Если она обманула меня, на ее плечи падет позор. Не на мои. Как говорит мама — позор тому, кто делает постыдные вещи, — Ник вздохнул, ужасаясь грядущего, но зная, что не может его избежать. — Итак, что я должен делать, чтобы помочь близким?

Тиамат выставила руку, и на ее запястья приземлилась ярко-красная ворона. Она погладила ее маленькую уродливую головку.

— Лерабет проводит тебя к лекарству, которое нужно, чтобы разбудить твою мать и Калеба. Ты должен отправиться в святой Немед в самом центре темного леса и собрать ягоды с самого большого дерева. Три ягоды на каждого, шесть в общем. Не больше. Но знай, путь не близок и полон опасностей. Все не то, чем кажется.

— Ты видела, кто посещает мою школу? Я к такому привык.

Тиамат фыркнула в ответ на его шутку.

— Осторожно выбирай тех, кому можешь доверять, иначе это может стать твоей последней ошибкой. А еще ты должен знать, что Нойр и Азура пытаются заполучить себе тела. Если они первыми доберутся до твоих любимых, ты никогда их не вылечишь. Жизни твоей матери и Калеба оборвутся. Навсегда. Так что твое время ограничено. Ты должен не дать твоему брату и богам выполнить свои миссии. Тот, кто закончит квест первым — выиграет. Проигравшие умрут в мучениях.

Хронос прокашлялся.

— И сразу скажу, как и в жизни, здесь нет никаких правил. Нет ничего честного. Победитель получает все.

Замечательно. Могли бы дать парочку друзей в этом путешествии. Кого-то, кому он по-настоящему доверил бы свою спину.

Но может, в этом то и дело. Иногда в жизни некому прикрывать твою спину от врагов. Как часто говорила его мама, через некоторые двери надо проходить одному.

— Так когда начнется эта катастрофа? — спросил Ник.

Тиамат отступила, смеясь, и щелкнула пальцами.

Перед ними появилась жутко обиженная Ливия, но затем увидела Хроноса и Тиамат.

Она резко побледнела.

Пискнув, она поспешила спрятаться за спиной у Ника, как будто тот мог защитить ее от них. Хотя толку от него, как от стены из плоти.

— Что это? — прошептала она.

— Мы идем добывать лекарство маме и Калебу.

Она вцепилась в него.

— Что? — прошептала она снова.

— Они… — он дернул головой в сторону Хроноса и Тиамат, — дают нам шанс вылечить их.

Прикусив губу, она сглотнула.

— Уверен, что мы можем им доверять?

— Нет, но это их единственный шанс. Так что я им воспользуюсь.

— К-к-куда мы отправимся? — она едва успела задать вопрос, как все вокруг них почернело. Было так темно, что у него разболелись глаза, он начал видеть странные пятна, пытаясь разглядеть что-нибудь в абсолютном ничто.

Когда неожиданно появился свет, Ник поморщился от боли и обнаружил себя в темном, туманном лесу, а не на улицах Нового Орлеана.

Сквозь зловещие узловатые деревья с колючками, с которых свисал мох, пробивался лунный свет. Он подобного никогда не видел. Даже в Азмодее. На расстоянии он слышал звуки животных, в том числе и волков. В воздухе висел тяжелый запах смерти, сосны и омелы. Он был таким сильным, что Ник даже ощущал его вкус.

— Что это за место?

Ливия тихо выругалась, затем ответила.