Несколько минут они ехали молча. На хвостовом дисплее было видно, как догорающая оболочка здания постепенно оседает, скрываясь за силуэтом города, и о произошедшем болезненно напоминал лишь столб чёрно-оранжевого дыма, поднимавшийся над погребальным костром его семьи. Каким-то образом то, что он совершал, казалось ему неправильным, постыдным – бежать с позором, ради высокой идеи переведя жизни родных в разряд незапланированных, но приемлемых потерь, и обесчестив память о них.

Но нет. Они мертвы, их кровь на руках Палпатина, и только с его именем отныне связано всё бесчестье и позор. А Бел Иблису остаётся лишь приложить максимум усилий, чтобы предотвратить случаи аналогичных – жестоких и бессмысленных – смертей других неповинных обитателей галактики.

И если слухи о том таинственном проекте Таркина под названием "Звезда Смерти" и в самом деле верны…

– Вы упоминали, что я могу взять ваш корабль? – обратился он к Аашу.

– Да, если чувствуете, что способны управиться с ним в одиночку, – ответил тот. – Что касается меня, то я планировал остаться здесь ещё на день или два…

– Зачем? Хотите откопать ниточку, ведущую непосредственно к Палпатину? – Бел Иблис покачал головой. – С полной уверенностью могу сказать, что вы лишь потеряете время.

– Это моё время и моё право его терять. Вы знаете место, где можно затаиться?

– Есть несколько вариантов, – сообщил Бел Иблис. – Но сперва мне нужно попасть на Даркнелл. На условленную встречу.

– На Даркнелл? – Ааш недоверчиво посмотрел на Бел Иблиса. – Вам?

– А почему нет? – парировал сенатор. – Меня считают мёртвым… по-моему, сейчас я – наиболее подходящая кандидатура для этой поездки. Мой рабочий график больше не имеет значения, сами понимаете. И если я исчезну на несколько дней, вряд ли кто-то будет сильно скучать. Не теперь.

– Но… – Ааш заколебался. – Сэр, это может быть опасно… так всегда бывает, когда имеешь дело с незнакомыми информаторами. Вы не обучены методам полевой работы.

– Необходимые боевые навыки у меня имеются, – напомнил ему Бел Иблис. – Я знаю, как управляться с бластером. И о некоторых способах маскировки я тоже осведомлён. Меня не узнают.

– Но…

– Кроме того, – спокойно оборвал его Бел Иблис, – прямо сейчас мне нужно чем-то заняться. Как-то отвлечься от… того, что произошло.

Ааш тихо вздохнул, признавая поражение:

– Хорошо, сэр. Но прежде, чем вы отправитесь в путь… мне нужно написать для вас рекомендательное письмо одному моему знакомому в Закрее – свяжитесь с ним, если возникнут неприятности. Он не особенно симпатизирует Восстанию, но и Империя Палпатина для него не указ. У него множество контактов среди контрабандистов и разного даркнеллского отребья, которое может оказаться крайне полезным, если вам вдруг придётся в спешке бежать с планеты.

– Может, – согласился Бел Иблис, с мрачной усмешкой заметив, как старательно Ааш избегает упоминания статуса своего знакомого среди этого отребья. Должно быть, такой же контрабандист или перекупщик краденого? Или нечто ещё более непривлекательное?

Ну, если уж на то пошло, и в самом Альянсе повстанцев немало отталкивающих личностей. Некоторых в Альянс и впрямь привлекла жажда лёгкой наживы – хотя многие довольно скоро избавились от всяческих иллюзий и ушли, зато другие превратились в самых надёжных, стойких и эффективных бойцов.

– Ему можно верить?

Ааш пожал плечами, явно ощущая дискомфорт:

– Думаю, да, при условии, что вы не будете давить на него слишком сильно или спрашивать лишнее.