– Хорошо, что туман такой, – проговорил гребущий веслом мужчина. – Дозор нас не увидит. Славно получилось.

– Это да. Даже неожиданно легко. Теперь он у нас попляшет. А то, ишь, возомнил о себе. Вождь вождей…

Старый Хойвам почувствовал беспокойство. Проснулся и огляделся. Дочки не было. Он, кряхтя, поднялся, подошел к двери и выглянул. В доме дочери топился очаг, и дым из трубы поднимался в небо.

«Перебесится, успокоится», – решил Хойвам и пошел досыпать.

К обеду следующего дня в поселок хойда пожаловала Неела. Ее проводили в дом отца Хойсиры. Старик поглядел на стройную девчонку и спросил:

– Ты откуда такая? Вижу, не нашенская. Из королевства будешь?

– Оттуда, дедушка, я к вашей дочери от вождя Артама.

– А-а-а! Вон оно как? Сам, стало быть, не стал ехать. Послал гонца. Правильно. Иди. Она в доме, что по правую руку отсюда. Сидит там, не вылезая. Одна. Может, ты ее уговоришь вернуться?

– За этим я и приехала, дедушка.

– Ну пойдем, дочка, я тебя провожу, а то мало ли что? Мальцы забалуют. Увидят чужачку, начнут дразнить…

– Я их мертвякам отдам, – спокойно ответила Неела, – я жрица богини смерти.

– О-о-о! – уважительно произнес старик. – Тогда тем более стоит тебя, девочка, проводить.

– Не называйте меня девочкой, дедушка. Я уже взрослая, – вздернула голову Неела.

– А ты не называй меня дедушкой, – засмеялся старик. – Я еще не стар. И оба рассмеялись шутке.

– Они прошли в дом к Хойсире и огляделись.

– Странно, – пробормотал старик. – И где она может быть? – он заглянул в подпол. – И тут ее нет, – старик внимательно огляделся и прояснился лицом: – Вон оно что! – произнес он. – Видишь, жрица, занавесок нет и белья на кровати. Стирать пошла. Пошли, покажу, где наши бабы стирают.

Он вышел из дома и направился к берегу озера. Неела еле поспевала за ним. У берега старик наткнулся на корзину с бельем. Часть белья волна молотила о берег.

Старик растерянно замер и несколько секунд простоял замершим. Затем стал бегать по берегу и в тумане звать дочь. Но та не отвечала.

– Дочка. Моя кровинушка, – прошептал остановившийся рядом с корзиной старик. По его морщинистым щекам и бороде потекли маленькие белесые капли слез.

Неела испугалась.

– Дедушка, ты чего плачешь? Что случилось? Не молчи, рассказывай.

– Дочка моя, сердечко мое… утонула.

– Как утонула? – не поверила Неела.

– А вот так! – резко и гневно крикнул старик. – И все из-за этой дрянной Милы, чтоб ее сом утопил! Не выдержала, покончила с собой. Ох ты, горе-то какое…

– Подожди, старик, – остановила его Неела и перешла на магическое зрение. – Нет ее в воде, – облегченно произнесла она.

– Как нет? – старик престал плакать.

– А так. Если бы она утонула, я бы увидела ее душу над водой. А ее нет.

– Так, может, далеко заплыла?

– Нет. Нет над водой ее души. Тут что-то другое. Следопыты у вас есть?

– Есть нюхачи.

– Зови, пусть тут все посмотрят.

– Ага, – всполошился обрадованный Хойвам. – Я сейчас, – он убежал, а Неела осталась стоять у корзины.

«Что же могло случиться?» – разглядывая бьющуюся о берег полоску ткани, думала Неела.