Неела отдала мысленный приказ бестиям: «Этого не трогать, на нем мой знак», – и ведьмы, рыскающие в поисках живых, пропустили беглеца.

Мершок бежал не разбирая дороги. Добежал до поселка и опрометью бросился к дому вождя. Он заскочил туда и увидел Меркая в обществе двух шаманов и пятерки приближенных воинов.

– Ты запыхался, Мершок, – с усмешкой произнес вождь. – Так торопился сообщить мне, что две сумасшедшие бабы схвачены?

– Нет, Меркай, – пылая яростью в глазах, ответил сквозь зубы сотник, – Я спешил сообщить тебе, что Мерсвел убил женщину хойду, а колдунья перебила мой отряд. Меня оставила в живых.

– Что? – нахмурился вождь. – Пятьдесят воинов были перебиты?

– Да, как только твой прихвостень убил женщину, его загрыз пес, а остальных убили страшные животные, я таких не видел еще.

Вождь, разглядывая сотника в упор, катал по загорелым скулам желваки.

– А почему ты остался жив? – спросил он.

– Потому что колдунья приказала сообщить племени, что все племя мершей будет стерто с лица земли. Ему объявлена кровная месть, и колдунья будет убивать каждого мерши, которого поймает. Мы уже потеряли почти восемь десятков отборных воинов. Сколько еще, Меркай, воинов ты хочешь принести в жертву своим желаниям?

– Ты задаешь мне вопросы? – вождь привстал. – Уж не хочешь ли ты оспорить мое право повелевать племенем?

– Нет, Меркай, тебя убьет ведьма и других тоже, пока мы не выдадим ей тех, кто захватил и отдал приказ убить женщину хойду.

Меркай услышал и сел. Он нахмурился и стал думать. Поразмыслив, произнес:

– Что может сделать одна женщина и несколько зверей. Пусть она смогла уничтожить небольшой отряд, но у нас есть еще две сотни воинов, и мы покажем ей, как сражаются настоящие мужчины…

– А сколько воинов останется в живых после этой битвы, вождь? – негромко, глядя исподлобья на Меркая, спросил сотник. – Десяток, два? Что ты скажешь племени и союзникам? Что сражался с одной бабой и потерял всех своих воинов?

– Ты так уверен в ее силах? – спросил Меркай.

– Сам увидишь. Я ухожу, – Мершок повернулся, чтобы уйти.

– Ты куда собрался, Мершок? – опасным тихим голосом спросил вождь.

– Я ухожу домой и буду сидеть там.

– Ты так испугался колдуньи, что решил спрятаться за юбку жены?

Сотник окинул вождя угрюмым взглядом и повернулся, чтобы уйти.

– Стой! – приказал Меркай. – Я не закончил еще говорить.

– А я уже не сотник, Меркай. Простой член племени. Мне все равно, что ты скажешь. Твой дядька был лучшим вождем, чем ты, и твой отец хитростью заставил племя принять тебя как вождя. Я служил племени, не тебе…

– Ах, вот оно что? – произнес Меркай и, когда Мершок отвернулся, схватил топор, лежащий перед ним на столе, и запустил его в бывшего сотника.

Топор обухом ударил воина по затылку. Тот покачнулся. Повернулся и, закрыв глаза, повалился на пол.

– Уберите эту падаль, только по-тихому. Незаметно выбросите его за поселок и добейте, – приказал Меркай. Трое воинов подхватили тело сотника за ноги и потащили в ночь.

Неела из зарослей кустов, покрытых шапкой из снега, смотрела на спящий поселок. У ее ног лежали связанные часовые, находящиеся в секрете. Она видела, как из дома вождя вышли трое и потащили кого-то за ноги.

– Уже своих убивают, – процедила она и дала приказ ширду: – Троих убить! – ведьме, стоявшей рядом, приказала: – Этого, что тащат за ноги, принеси сюда.