Поцелуй смерти – массовое заклятие смерти на всех, кого отметила своим вниманием Иехиль. Этих существ не может спасти ее сестра Мара.

– Интересно, – подняв глаза на девушку, произнес Артем. – Так это вовсе не проклятие, а типа награда. Что скажешь, Неела?

– М-м-м… Скажу… что поняла, почему она наложила на меня свою печать. Она не хочет, чтобы Мара меня использовала. Заревновала. И не хочет отдавать ей жертвы.

– А что насчет заклятий подъема нежити и поцелуя смерти? – спросил Артем. Ты их знаешь?

– М-м-м… Вроде знаю… М-м-м… Тут, в общем-то, ничего знать не надо. Чтобы поднять нежить, нужно произнести слова: встаньте, слуги Иехиль. Чтобы применить поцелуй смерти, нужно смотреть магическим взором и видеть отметку Иехиль на существах – на ком есть отметка, те умрут.

– Как умрут?

– Просто умрут, и все. Душа покинет тело и сразу устремится к богине. Но сколько ей нужно будет жертв, я не знаю.

– У нее будет достаточно жертв, Неела, – хищно ухмыльнулся Артем. – Начнем с мершей, потом отправимся в горы, к горцам.

Холодное прикосновение к щеке заставило Артема напрячься. А голос, прозвучавший в голове, испугал: «Ты молодец, смертный… За твою решимость я отдаю тебе ее…»

– Кого? – изумленно прошептал Артем. Но ответа не последовало.

– Что кого? – спросила, обхватив себя руками Неела. – Мне холодно… Справа. А слева ничего не чувствую. Я могу одеться?

– Да, одевайся.

– А что кого?

– Твоя богиня мне сказала, что за мою решимость она отдает мне ее.

– Кого ее? – не поняла Неела.

– Вот и я хочу знать, кого…

Земли мершей. На следующий день

– Ты будешь сражаться с их вождем? – спросила Неела, когда они высадились с дракона на берег. Артем не сразу ответил Нееле. Он огляделся, кинул взгляд на небо, прижав руку, как козырек, ко лбу.

Небо синело чистым ярким цветом. Мороз пощипывал щеки. Снега намело по колено, и прибрежная полоса скрывалась в тумане.

С наступлением холодов дикари прекращали дальние переходы на лодках. У берега в холодную пору всегда властвовал туман, поднимающийся с поверхности озера. Ветер сносил его обратно к глади озера, но он, словно живой, упорно пытался захватить и прибрежную полосу. Их высадку, скрытую туманом, никто не видел. Они сами, только благодаря умению Артема видеть в темноте и в тумане, смогли пристать к нужному месту.

Метель прошла и намела большие сугробы. После ночи она не оставила ни одного следа. Псы, наполовину утопающие в снегу, недовольно фыркали, им снег не нравился, как и вода.

С Артемом прибыли все его мертвые псы-ширды, кроме того, что остался на заимке. Неела и Хойскар. В лодке сидели гребцы из племени зибров.

Артем, размышляя, потоптался и, только приняв решение, ответил:

– Нет, не буду. Он не стоит того. С ним сразишься ты. Если он согласится. Не согласится – будешь применять поцелуй смерти и поднимать мертвяков.

– Древние маги называли их нежитью, – ответила Неела.

– Можно и так, – согласился с ней Артем, – это правильное определение, но мне привычней название «мертвяки». Сейчас надо искать место, где лежит Хойсира. Я боюсь, что мы могли опоздать.

– Здесь идти недалеко. Немного пройдем вдоль озера и выйдем к лесу, где я пряталась. Потом направимся в сторону поселка мершей. Там будет поляна, среди кустов на ней она и зарыта.

– Ладно, пора в путь, показывай дорогу, – распорядился Артем.