– Неела? – окликнул ее Артем. – Ты что тут делаешь?

Девушка быстро обернулась, и Артем от неожиданности того, что он увидел, отшатнулся.

– Неела, что с тобой случилось? – в голосе Артема слышался испуг и сильное удивление. Половина лица девушки напоминала серо-синюшную одутловатую маску мертвеца. Немигающий глаз смотрел красным огнем, уголок рта, перекосив лицо, опустился…

Неела попробовала улыбнуться, и вместо улыбки вышел оскал.

– Меня прокляла моя богиня, Артем, – ответила Неела и беспомощно развела руками. – Вот так вот, – тихо добавила она.

– Прокляла? За что?

– За то, что я не отдала ей твою женщину, Артем. Хойсиру.

– А что с ней? – Артем напрягся. Стал очень серьезным и требовательно посмотрел на Неелу. Он вылез из колодца и подошел к девушке ближе.

– Ее похитили враги, предатели хойду, и отдали мершам. Те взяли ее в плен. Я отправилась с ведьмами и грованами ее выручать. Окружила поселок и захватила несколько десятков пленников. Поставила им ультиматум. Или они от дают Хойсиру, или я буду вылавливать мершей и превращать их в мертвецов. Они должны были ее отдать и уже, можно сказать, отдали, но ученик шамана по приказу вождя мершей ударил ее в спину отравленным ножом. Хойсира умирала, а я не знала, что делать.

Мара приказала ее закопать и подселить к ней юшпи. Это не понравилось Иехиль. Она хотела ее забрать и наказала меня проклятием полумертвости. У меня левая половина тела умерла. Вот так вот, Артем. Я пришла сюда, чтобы тебе это рассказать. Со мной от мершей ушли несколько родов, что не захотели умирать с мерши. Я мершам объявила кровную месть…

Артем испытал сильный удар по сердцу. Он очень дорожил Хойсирой, и слова Неелы явились для него тяжелым испытанием воли и выдержки. Он с трудом собрал волю в кулак. Прошел к столу и сел.

– Нужно хорошо все обдумать, – произнес он. – Ты помнишь, где она закопана? – спросил он у Неелы.

– Да, я оставила сторожить это место пса и своих ведьм. Восемь десятков убитых мершей подняла, и они окружили поселок. Что там сейчас творится, мне неизвестно…

– Когда это произошло? – спросил Артем.

– Что именно?

– Когда ты ее закопала?

– Два дня назад, Артем.

– Скоро она выкопается и будет походить на мертвяков, – мрачно сообщил Артем. – Жрать гнилое мясо и охотиться за живыми. Нужно срочно туда отправляться…

– Хойскар, – повернулся он к своему слуге, – а ты что тут делаешь?..

– Привез известия от Воржека, вождь. Он ездил к Гросвару, рассказал ему о ситуации с твоей женщиной. Гросвар отправился на переговоры с вершами и либрами. Он сказал, что уверен, что эти племена не станут вмешиваться в разборки между тобой и мершами, но, если ты пойдешь на мершей войной, они будут верны союзническому долгу.

– Я тебя понял, Хойскар. Войны не будет. Я не начинаю войны из-за женщин. Справлюсь своими силами. Неела, Хойскар, где лодка? Уверен, что вы приготовились. Неела, на тебе все псы, собирай их к отплытию. Лучше отбыть на большом корабле. Мне нужны лишь псы и грованы.

– Псы и грованы ждут тебя, Артем, – Неела постаралась улыбнуться.

– Тогда не мешкая отправимся в путь, по дороге расскажете подробности, – распорядился Артем.

– За городом разыгралась метель. Мы ничего не сможем сделать в такую погоду, лучше подождать, – предложил Хойскар.

Артем, сделав движение, чтобы уйти, остановился. Постояв и поразмышляв над словами Хойскара, он скрепя сердце с ним согласился.