Нельзя позволить, чтобы это случилось со мной, подумал он. Все происходит на самом деле, и я могу управлять своим мозгом. Ненис, если бы я не пользовался электродом! Он искажает мое чувство реальности… И все же – осаждающие пластины под полюсами?

Они уже вышли из‑под Карты Кзина. Глубинный радар не показывал никаких труб под дном морей, однако они должны были существовать, иначе флуп заполнил бы все дно.

Эти хребты на обратной стороне Кольца, эти длинные подводные каньоны… Поставить землечерпалку в самые глубокие из них – и можно держать все океанское дно чистым.

– Хиндмост, сверните чуть в сторону: посмотрим на Карту Марса, а потом на Карту Земли. Это не должно увести нас слишком далеко от нашей цели.

– Это займет почти два часа.

– И все же рискнем.

Эти два часа Луис продремал в спальном поле, хорошо зная, что искатели приключений спят, когда им это удается. Проснулся он незадолго до срока, когда над кораблем еще продолжало скользить дно океана. Вскоре «Игла» затормозила и остановилась.

– Марс исчез, – сообщил Хиндмост.

Луис резко тряхнул головой – просыпайся!

– Что?

– Марс – это холодный, сухой, почти безвоздушный мир, верно? Всю его Карту нужно охлаждать, да и осушать тоже, и к тому же поднимать почти за пределы атмосферы.

– Да, все это так.

– Тогда посмотрите вверх. Мы должны находиться под Картой Марса. Видите вы там пластину, более крупную, чем под Картой Кзина? Видите почти круглую впадину, уходящую вверх на двадцать миль?

Над их головами не было ничего, кроме перевернутых контуров морского дна.

– Луис, это беспокоит меня. Если наш компьютер вышел из строя… – Ноги Хиндмоста подогнулись, головы наклонились.

– Компьютер работает отлично, – сказал Луис. – Успокойтесь. Проверьте, не выше ли температура океана над нами.

Уже наполовину свернувшийся Хиндмост заколебался, потом сказал:

– Слушаюсь, – и взялся за пульт управления.

– Правильно ли я поняла? – спросила Харкабипаролин. – Один из ваших миров исчез?

– Один из самых маленьких.

– Но это же не шары, – задумчиво произнесла она.

– Верно. Это так, словно очистили круглый плод и расправили его шкуру.

– Температура в этом районе колеблется, – доложил Хиндмост. – От сорока до восьмидесяти градусов Фаренгейта.

– Вода должна быть теплее вокруг Карты Марса.

– Карты Марса нет в наличии, и вода ничуть не теплее.

– Что‑о‑о?! Но это же ужасно!

– Если я правильно понял вас… да, это проблема. – Шеи кукольника изогнулись так, что один его глаз взглянул прямо в другой. Луис уже видел, как то же делал Несс, и ему было интересно, значит ли это, что кукольник смеется. Впрочем, это могло означать задумчивость.

Луис принялся расхаживать взад‑вперед. Марс должен охлаждаться. Но как?

Внезапно кукольник издал странный свистящий звук.

– Может, сеть? – сказал он.

Луис замер на полушаге.

– Сеть? Верно! Но тогда это значит… черт! Ну как, полегчало?

– Мы постигли некоторого прогресса. Что теперь?

Они многое узнали, осматривая изнанку миров, поэтому…

– Пожалуй, заглянем на Карту Земли.

– Слушаюсь, – ответил Хиндмост, и «Игла» возобновила движение.

Такой большой океан, думал Луис, и так мало суши. Зачем инженерам Кольца требовалось так много соленой воды, сосредоточенной в двух местах? В двух, разумеется, для равновесия, но зачем так много?

Резервуары? Частично да.