– Но зачем это, если она уверена, что мы в ловушке?

– Что бы мы ни попытались сделать, она будет стараться нас остановить. Нам придется убить ее – об этом она и говорила нам. Но наше преимущество в том, что она сражается, чтобы потерять.

– Я не успеваю за вашей мыслью, – сказал кукольник.

– Она хочет, чтобы Кольцо жило, и нуждается в нас, чтобы мы убили ее. Она сказала нам столько, сколько могла, но даже если мы все поймем, удастся ли нам убить такое высокоразумное существо?

– Мне жаль Тилу, – сказал Чмии.

– Мне тоже.

– Но как мы можем убить ее? Если вы правы, она должна что‑то подготовить для нас.

– Сомневаюсь. Для нее самое лучшее не раздумывать о том, что мы можем сделать – это ей только помешает. Она убивает чужаков инстинктивно, а относительно меня может заколебаться на решающие полсекунды.

– Очень хорошо, – сказал кзин. – Все тяжелое оружие находится на посадочной шлюпке, а мы погребены в камне. Действует ли еще трансферная связь со шлюпкой?

Хиндмост вернулся на навигационную палубу, чтобы проверить это, и доложил:

– Связь действует. Скритовая оболочка Карты Марса имеет толщину всего несколько сантиметров, мои приборы преодолевают ее, значит, то же будет и с трансферными дисками.

– Хорошо. Луис, вы со мной?

– Конечно. Какая температура на борту шлюпки?

– Часть датчиков сгорела, и я ничего не могу сказать, – ответил Хиндмост. – Если шлюпку можно использовать – прекрасно. Если нет – забирайте снаряжение и сразу же возвращайтесь. Если условия невыносимы – возвращайтесь немедленно. Нам нужно знать, с чем мы можем работать.

– Это естественно, – согласился Чмии. – А если шлюпка недосягаема?

– Останется только выйти наружу, – сказал Луис, – но для этого нужны скафандры. Хиндмост, не ждите нас. Определите, где мы находимся, и ищите Тилу. Она должна находиться на открытом пространстве, подходящем для выращивания дерева жизни.

– Слушаюсь. Надеюсь, мы на некотором расстоянии под Монс Олимпус.

– Не рассчитывайте на это. Она могла направить на «Иглу» лазерный луч, чтобы держать нас в стазисе, а затем отбуксировать корабль в нужное место, к заранее расплавленным породам.

– Луис, у вас есть какие‑то мысли о том, что она ждет от нас?

– Только одна, но сейчас это неважно. – Луис заказал пару купальных полотенец и протянул одно Чмии, а для себя добавил еще пару деревянных башмаков. – Вы готовы?

Чмии прыгнул на трансферный диск, и Луис последовал за ним.

31. РЕМОНТНЫЙ ЦЕНТР

Это было похоже на прыжок в печь. Луис надел свои башмаки, но ноги Чмии защищало только ковровое покрытие. Кзин умчался по лестнице вниз, пофыркивая от прикосновений к металлу.

Луис задержал дыхание, надеясь, что Чмии сделает то же самое: иначе можно обжечь легкие. Пол был наклонен градуса на четыре‑пять, а взгляд в окно заставил Луиса замереть от удивления: снаружи царил мрак. Неужели таинственная песчаная акула? Или морская вода?

Он потерял на это две или три секунды. По лестнице Луис спускался осторожнее, чем Чмии, стараясь дышать носом и чувствуя жар, затхлость, дым.

Чмии нянчил обожженные руки: ручки шкафчиков были металлические. Обернув вокруг рук полотенце, Луис принялся открывать шкафчики, Чмии, используя свое, начал вытаскивать их содержимое: скафандры, летательные пояса, дезинтегратор, сверхпроводящую ткань.