– Человеческий космос населяет тридцать миллиардов человек. Представь, что все они умерли, а теперь представь в пятьдесят раз большее число людей, умирающих, скажем, от смертоносного излучения. Можешь ли ты почувствовать боль и мысли каждого из них? Для тебя это количество слишком велико, и твой мозг не справится с этим. А мой справится.

– О…

– Я не могу позволить, чтобы это произошло. И не позволю. Я знаю, что должна предотвратить это.

– Тила, представь теневые квадраты, врезающиеся в Кольцо на скорости семьсот семьдесят миль в секунду. Представь его население, тысячекратно превосходящее обитателей человеческого космоса, гибнущее при разрушении Кольца.

– Я представляю это.

Луис кивнул. Разрозненные части головоломки. Тила дает им столько этих частей, сколько может. Она не может сама показать им окончательную картинку, поэтому приходится искать все новые детали.

– Ты сказал – оставшийся защитник. Вас было четверо, а теперь вместе с тобой – двое? Что случилось с остальными?

– Двое защитников покинули ремонтный отряд одновременно со мной. Возможно, они увидели ключ к решению в вашем появлении. Мне пришлось выследить их и остановить.

– В самом деле? Ведь если они были защитниками, то, как и ты, не могли убить полтора триллиона мыслящих существ.

– Они могли как‑нибудь сделать так, чтобы это произошло.

– Как‑нибудь… – Следовало быть осторожным с формулировками. Луис был очень доволен, что никто не пытается вмешаться в разговор, даже Чмии, этот дипломат. – Позвольте производителям каким‑нибудь образом достичь единственного места на Кольце, где можно совершить это преступление. Если бы ты не помешала, стратегия их поступков заключалась бы именно в этом?

– Возможно.

– Дать возможность этим тщательно отобранным производителям защититься от запаха дерева жизни. – Космические скафандры! Вот почему Тила искала межзвездный корабль – позволить им осознать ситуацию, а потом прикончить, прежде чем они найдут решение и реализуют его, убирая астрономическое число производителей, чтобы спасти еще большее их количество. Именно это ты хотела предотвратить?

– Да.

– И это нужное место?

– А зачем еще мне ждать здесь?

– Значит, остался один защитник. Он придет следом за тобой?

– Нет. Защитник из Ночных Людей знает, что остался один для наблюдения за эвакуацией. Если она попытается убить меня, а я ее, производители, оставшиеся одни, могут погибнуть в пути.

– Мне кажется, защитники убивают очень легко, – с горечью заметил Луис.

– Нет. Я не могу убить пять процентов населения Кольца и сомневаюсь, что смогу убить тебя, Луис. Ты производитель моего вида, единственный оставшийся на Кольце.

– Я думал о способах спасти Кольцо, – сказал Луис Ву. – Если у тебя есть трансмутационное устройство, мы знаем, как его использовать.

– Разумеется, у Пак не было ничего подобного. Это не самый умный из твоих выводов, Луис.

– Если проделать отверстие в дне Великого Океана, а затем контролировать истечение воды, то, используя отдачу, можно вернуть Кольцо на прежнее место.

– Ловко. Но вы не можете ни проделать отверстие, ни заткнуть его. Более того, это решение, которое причинит меньший вред, но все же слишком большой, чтобы я могла допустить его.

– А как ты собираешься спасти Кольцо?

– Я не могу этого сделать, – ответил защитник.

– Где мы находимся? Что происходит в этой части Ремонтного Центра?

Долгая пауза, затем защитник сказал:

– Я не могу сказать вам больше того, что вы уже знаете.