Луису стало не по себе.

– Чмии, вы все слышали?

Ответ пришел совершенно неожиданным образом.

Нечеловеческий вопль боли и гнева прозвучал, когда Чмии вдруг возник на трансферном диске и скатился с него, закрывая руками глаза. Харкабипаролин едва успела убраться с его пути. Водяная постель ударила кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.

Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он сунул плечо подмышку Чмии и помог тому подняться. Тело кзина под мехом было обжигающе горячим.

Оказавшись на ногах, Чмии бросился под струю холодной воды и закрутился, подставляя ей каждую часть своего тела. Наконец он спросил:

– Как вы догадались, в чем дело?

– Сейчас сами поймете, – ответил Луис. – У вас опален мех. Что случилось?

– Внезапно оказался в огне, и на пульте вспыхнули дюжины красных ламп. Тогда я прыгнул на трансферный диск, а шлюпка осталась на автопилоте – если еще цела.

– Может, мы это и узнаем. «Игла» залита лавой. Хиндмост? – Луис повернулся к навигационной палубе.

Кукольник свернулся в шар, сунув головы под живот.

Потрясение оказалось слишком сильным для него, и легко было понять – почему. Экран навигационной палубы показывал полузнакомое лицо.

То же самое лицо виднелось на прямоугольной проекции глубинного радара. Это было лицо‑маска, похожее на человеческое лицо, сделанное из старой кожи, безволосое, с беззубыми серповидными челюстями. Глаза, укрытые под нависающими бровями, смотрели на Луиса Ву.

30. СЛОЖНАЯ ВЗАИМОСВЯЗЬ

– Кажется, вы лишились своего пилота, – произнес кожистолицый пришелец, висевший снаружи, за стеной корабля: дух черного камня, окружающего их.

Луис смог только кивнуть. Потрясения следовали друг за другом слишком быстро и с неожиданных направлений. Он сознавал, что Чмии стоит рядом с ним, отсекая водой и молча изучая потенциального врага. Строители Городов онемели. Они были ближе к благоговению и восторгу, нежели к страху.

– Лава надежно держит вас, – сказал защитник. – Довольно скоро вам придется уйти в стазис, а вы знаете, что произойдет после этого. Теперь я свободна. Сомневаюсь, что мне удалось бы заставить себя убить вас.

– Мы думали, что вы уже вымерли, – сказал Луис.

– Пак вымерли четверть миллиона лет назад. – Сросшиеся губы и десны защитника искажали некоторые согласные, но говорил он на интерволде. Почему? – Их унесла болезнь. Вы были правы, предполагая, что защитники вымерли, однако дерево жизни продолжает жить под Картой Марса, и иногда его находят. Полагаю, что лекарство бессмертия делали здесь, когда защитникам требовалось финансировать какой‑нибудь проект.

– Откуда вы знаете интерволд?

– Я выросла с этим знанием. Луис, вы не узнаете меня?

Это было как удар ножа в живот.

– Тила?! Но почему?

Лицо ее было неподвижно, как маска, разве могло оно выражать чувства?

– Недостаток знаний, – ответила она. – Знаете эту поговорку? Искатель пытался найти основание Арки, и я продемонстрировала ему свое высшее образование: сказала, что у Арки нет основания, что этот мир – кольцо. Он очень расстроился, и тогда я добавила, что если он хочет найти место, из которого можно управлять миром, нужно искать барак строителей.

– Ремонтный Центр, – сказал Луис и быстро взглянул на навигационную палубу: Хиндмост походил на вытянутую скамеечку для ног, украшенную красными и лиловыми камнями.