Гиганты начали медленно приближаться к посадочной шлюпке.

Спустился Чмии, за ним Ву – маленький, почти безволосый и явно безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир впервые…

Вигвам находился довольно далеко и был сделан из грязи и травы, усиленных вертикальными конструкциями. На его крыше росли солнечники, то обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщения, в которых шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг.

– А если враг атакует днем? – спросил Чмии. – Как сможете вы добраться до вигвама? Или у вас запасы оружия повсюду?

Гигант заколебался, прежде чем выдать секреты обороны, однако Чмии служил Луису, и обижать его не следовало.

– Видите ту кучу веток? Если угрожает опасность, человек должен выглянуть из‑за нее и махнуть листом. Тогда солнечники подожгут сырое дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. – Он взглянул на посадочную шлюпку и добавил: – Враг, который сможет настичь нас прежде, чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее нас. Возможно, солнечники будут для него сюрпризом.

– Может ли Ву выбрать себе пару?

– Его желание настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит, которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика, а Люди Машин не слишком отличаются от Ву.

– Принимается, – сказал Чмии, не глядя на Ву.

Сотня гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого не было видно.

– Это все? – спросил кзин.

– Эти и мои воины – все мое племя. Всего племен двадцать шесть, и мы держимся вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, – ответил вождь..

Из сотни или около того восемь были самцами, и тела всех восьми покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме вождя, не имел морщин я побелевших от возраста волос.

Все прочие были самками… точнее, женщинами. Они достигали шести с половиной – семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели маленькими: с коричневой кожей, полные достоинства, нагие. Золотистые волосы спутанной массой падали на их спины. Никаких украшений они не носили. Ноги их были толстыми, ступни большими и жесткими, тяжелые груди служили хорошим показателем относительного возраста. Гостей своих они разглядывали с удовольствием и удивлением, пока бронированный гигант излагал все, что знал о них.

Отключив переводчик, Чмии произнес:

– Если вы предпочитаете кого‑то из этих самок, скажите об этом сейчас.

– Ну, все они одинаково… привлекательны.

– Мы еще можем выпутаться из этого положения. Вы, должно быть, спятили, давая такое обещание!

– Я выполню его. Чмии, неужели вы не хотите отомстить за свою сожженную шкуру?

– Мстить растениям? Вы сошли с ума. Наше время ограничено: один год – и все здесь будет мертво: солнечники, гиганты, маленькие краснокожие плотоядные, вообще все!

– Да ну?

– Ваша помощь – вовсе не помощь, если они знают это. Сколько времени потребует ваш проект? День? Месяц? Это нарушит наши собственные планы.

– Может, я и сошел с ума, Чмии, но я доведу это до конца. Все время с тех пор, как вернулся с Кольца, у меня не было… не было причин гордиться собой. Я докажу…

Вождь гигантов заговорил:

– Сам Луис скажет вам, что угроза огненных растений нависла над нами. Он скажет, что мы…

Ву, державшийся в тени, как и пристало ему, шел рядом с огромным кзином, и никто из гигантов не заметил, что он говорит, обращаясь к своей руке. Спустя полминуты Голос Луиса загремел из посадочной шлюпки:

– Слушайте меня, пришло время очистить место, занятое огненными растениями, для всего разводимого людьми.