Риск был огромен, но ничего другого им не оставалось.

Теперь в сумраке наступающей ночи Квентин и Тамис ожидали противника, прислушиваясь к треску кустарника и неумолимо приближающимся тяжелым шагам. Они решили не зажигать огня, надеясь в темноте вернее заманить чудовище в ловушку. Появившаяся луна и звезды время от времени скрывались за облаками, освещая лесную поляну переменчивыми отблесками. Квентин и Тамис заняли позицию позади ложной ловушки; кратчайший путь к ним вел через настоящую яму. Пока ронк не вышел из леса, они стояли вместе, потом было решено разделиться. Все детали плана были продуманы до мелочей. Оставалось только реализовать его.

«План сработает, — подумал Квентин. — Он должен сработать».

Тяжелые шаги ронка все отчетливее слышались в ночной тишине. От этого звука кожа Квентина покрылась мурашками. Тамис стояла у него за спиной, и горец слышал ее хрипловатое дыхание. Оружие в их руках блестело при каждом появлении луны. Кровь глухими толчками отдавалась в голове Квентина, волшебный меч Ли отозвался на приближающуюся опасность голубыми искрами, горячившими кровь. Квентин почувствовал, что все его тело напряглось, готовое подчиниться власти магии. В мозгу бурлила странная смесь возбуждения и страха. Он знал, что должен измениться, и теперь понимал, что это значит. Под действием волшебной силы его захлестывала волна слепой ярости, и он рисковал своей душой.

Но без этого он рисковал своей жизнью. Выбор невелик.

Не спеша, почти осторожно, ронк появился на поляне. Несмотря на то, что слабый свет не давал рассмотреть его лицо, в очертаниях огромной фигуры ошибиться было невозможно. Квентин наблюдал за его появлением одновременно с ужасом и нетерпением. Ронк мгновенно почуял их присутствие и застыл на месте, как бы прислушиваясь. Редкие лучи звезд отражались от металлических частей ронка. Луна спряталась за облаками, обступившая темнота казалась непроницаемой. В черной чаще леса царила мертвая тишина.

Горец ощутил, как напряглась Тамис в ожидании его первого шага. Они договорились, что Квентин, как основная цель охоты, выступит первым, ему легче будет заманить чудовище в ловушку. Их план был довольно прост. Притвориться, что заманиваешь его в одну сторону, рассчитывая на противоположное. Внутри ронка работал мозг Арда Патринеля, следовательно, он будет поступать так, как должен был поступить Ард. Он наверняка почует притворство и обман и постарается избежать ошибки. Если им удастся использовать преимущество своих знаний, перехитрить его, можно надеяться заманить ронка в яму. План был довольно примитивным, но ничего больше они не смогли придумать.

Наконец ронк пошевелился, снова блеснул металлом. Квентин услышал движение тяжелого тела, шаг вперед, потом снова пауза. В темноте трудно было разглядеть знакомые черты лица Арда Патринеля. Так легче было думать, что ронк — это всего лишь машина. Но перед внутренним взором Квентина снова стояли глаза эльфа, смотрящие на него из тюрьмы — безумные, отчаявшиеся, умоляющие о свободе. Горец с радостью изгнал бы воспоминание из памяти, но это ему было неподвластно. Этот взгляд не только напоминал о судьбе Арда, но и предупреждал о его собственной. Тамис освободит своего любимого от такой судьбы. Квентин не разделит его участь.

Квентин ощутил испарину, выступившую на лице и руках. Он рассеянно перебирал причины, приведшие его к такому концу. Он согласился на участие в экспедиции в надежде на чудесное изменение жизни. Он жаждал приключений. А получил кошмар.

— Готова? — шепотом спросил горец.

Тамис угрюмо кивнула.

— Не дай ему схватить меня живой, — неожиданно попросила она. — Обещай мне.

— И ты обещай мне тоже.

Сердце Квентина готово было выскочить из груди.