Мало–помалу металлические чудовища, огненные снаряды и закрывающиеся двери стали казаться не больше чем досадной неприятностью. Наконец все помехи исчезли. Беглецы оказались в полном одиночестве и на достаточно большом расстоянии от того места, где они оставили чистильщика. Тогда Арен остановился и внимательно присмотрелся к обволакивающему их облаку. Оно казалось более прозрачным, будто изношенным.

— Талисман сработал, — тихо сказал Арен.

— Это ты заставил его работать, — ответила Райер, благодарно сжав его руку.

— Я только воспользовался шансом спастись, — покачал головой Арен. — Волшебный талисман даже не принадлежал мне. Он был подарен Беку.

— Но Бек отдал его тебе! — сердито воскликнула Райер. — Перестань недооценивать себя, Арен! Раньше, когда я уговаривала тебя пойти в Погребенный Замок на поиски Странника, ты сказал, что не сможешь защитить меня. Но ты смог. Неважно, с чьей помощью, но ведь ты сумел спасти нас обоих! — Райер немного помолчала. — Твой поступок требовал не малой смелости. Ты прибег к помощи Феникс–камня, даже не зная, сможет ли он нас выручить, потом провел мимо железных собак и огненных лучей. Даже на то, чтобы решиться пойти со мной, тебе требовалась смелость. Как ты мог забыть об этом?

— Я вовсе не храбрец, — возразил эльф. — Ничего подобного. Я просто воспользовался единственным имеющимся у нас шансом на спасение.

Райер смотрела на него с откровенным восхищением, и Арен почувствовал себя неловко. Ему совсем не хотелось обманывать девушку и казаться тем, кем он на самом деле не был.

Райер подтолкнула его к ближайшей стене, и они опустились на пол.

— Расскажи, что тебя беспокоит, — попросила она, не отводя своих фиолетовых глаз от его лица. — Тебе станет легче.

К немалому удивлению, Арену показалось, что и на самом деле надо все рассказать. Он хотел открыть всю правду, все, что таил в своей душе, доверить ей историю о предательстве и освободиться, наконец, от невыносимой тяжести. Здесь, глубоко под землей, отрезанный от всего мира волшебством Феникс–камня, он мог на это решиться. И все же Арен с трудом удержался, чтобы не отвести взгляд.

— Во время первой попытки проникнуть в подземелье я струсил сразу же, едва нас атаковали, — начал он свой рассказ. — Пока другие сражались и умирали, я бежал. Я бросил свой меч и бежал. — Арен помолчал, не в силах преодолеть горечь. — Я не хотел бежать, но не сумел с собой справиться. В тот момент я мог думать только о спасении собственной шкуры, о том, как выжить. Джоад Риш наклонился, чтобы помочь одному из эльфов–охотников из отряда Арда Патринеля, и я увидел, как огненный луч ударил прямо ему в голову…

Арен умолк, не силах вымолвить ни слова. Райер погладили его свободной рукой по щеке.

— Ты никогда не думал, что все они чувствовали себя точно так же? — спросила она.— Разве они не старались выжить изо всех сих? Эльфы–охотники стояли насмерть, поскольку они готовились специально для сражений, а вовсе не из–за кодекса чести или особой храбрости. Джоад Риш старался помочь раненому товарищу, так как в тот момент он мог это сделать. Ты, Арен, бежал, поскольку оставаться на месте было равносильно смерти. Ты сделал то, что мог.

— Но твое видение показало, что Антракс намеренно оставил меня в живых, с какой–то определенной целью, — горько возразил он.

— Но ведь тогда ты еще не знал об этом, — ободряюще улыбнулась Райер.