|
.. - Я действительно ушел в отпуск, - ответил я, - только отпуск оказался непродолжительным. - Вы, конечно, уже слышали про Фила? - Да, я слышал про Фила. Генерал опять вскочил на ноги, - в отличие от госсекретаря, он был взволнован до крайности. - Тогда, - рявкнул он, - может, государственный секретарь соблаговолит объяснить мне, что происходит? Снаружи по-прежнему барабанили, и даже громче, чем раньше. Словно ребята из секретной службы старались взломать двери, используя столы и стулья. - Все это очень необычно, - промолвил президент спокойным тоном, - но поскольку джентльмены уже здесь, можно догадаться, что они явились сюда с определенной целью. Предлагаю выслушать их, а затем вернуться к нашему обсуждению. Разумеется, ситуация сложилась нелепая, и мной завладело ужасное подозрение, что я так и не выбрался из Страны воображения и что все вокруг, включая президента, и членов его кабинета, и остальных, - не более чем бредовая пародия, годная разве что для комикса. - Полагаю, - обратился президент ко мне, - что вы Хортон Смит, хотя, признаться, я бы вас не узнал. - Я был на рыбалке, мистер президент, - ответил я, - и, не успел переодеться. - О, ничего страшного, - заверил президент. - Мы тут не склонны придерживаться формальностей. Но я не знаю вашего друга. - Не уверен, сэр, что он мой друг. По собственному его заявлению, он дьявол. Президент глубокомысленно кивнул. - Так я и подумал, хоть это представляется весьма театральным. Но если он в самом деле дьявол, что он здесь делает? - Я явился, - сообщил дьявол, - обсудить взаимовыгодное соглашение. Министр торговли оказался догадливым: - Относительно наших проблем с машинами? - Что за безумие! - воскликнул министр здравоохранения, просвещения и социального обеспечения. - Я вижу это собственными глазами и все-таки говорю себе, что этого не может быть! Даже если бы дьявол действительно существовал... - Он запнулся и обратился ко мне: - Мистер Смит, уж вам-то прекрасно известно, что так не делается... - Конечно, известно, - подтвердил я. - Согласен, - заявил министр торговли, - что процедура отлична от общепринятой, но ведь и ситуация необычна. Если мистер Смит и его сернистый приятель располагают какой-то информацией, мы обязаны их выслушать. Мы уже выслушали многих, включая наших ученых гостей, - при этом он обвел широким жестом людей на дополнительных стульях у стены, - и, собственно, ничего не узнали. Нам наперебой втолковывали, что случившееся попросту невозможно. Ученые сообщили нам, что события последних дней противоречат всем физическим законам и ставят их в тупик. А инженеры добавили... - Но при чем тут дьявол!.. - взревел все тот же человек со звездами на плечах. - Если, - заметил министр внутренних дел, - он действительно дьявол. - Друзья, - вмешался глава Белого дома, потеряв терпение, - эти стены видели президента, великого президента военных лет, который, когда его упрекали в сотрудничестве с одним малосимпатичным иностранным правителем, сказал, что согласен воспользоваться помощью дьявола, лишь бы перебраться через стремнину. Сейчас перед вами еще один президент, который не устыдится вступить в переговоры с дьяволом, если они обещают решение наших проблем... - Он бросил взгляд на меня. - Мистер Смит, можете вы толково объяснить нам, что значит вся эта чертовщина? - Мистер президент, - запротестовал министр здравоохранения, просвещения и т. |
