Она пожала плечами, не желая раздражать старика.

– Ну, если тебе все ясно до такой степени, – язвительно продолжал он, – то как ты решишь проблему с двумя моими женами?

Она развела руками.

– Может быть, по очереди...

– Интересное дело! – взорвался он. – А что скажет Королева?

– Ну, если одна из жен фактически мертва, Королеве Ирен будет нечего возразить.

Он вздохнул.

– До этого, скорее всего, не дойдет. Вряд ли Демон X(A/N)th удовлетворит мою просьбу.

– Тогда зачем же...

– Затем что сделать попытку все‑таки стоило. Раньше у меня было меньше опыта, но теперь я решил попробовать.

Хотела бы Лакуна знать, что же это за женщина такая, если из‑за нее мужчина десять лет сидит в приемной Пекла, ожидая отказа.

– А почему Демон не удовлетворит твою просьбу?

– По той же причине, по какой он меня избегает. Не замечать мою проблему куда проще, чем заняться ею. Демон ведь заботится не о моем, а о своем спокойствии.

Это был поединок двух воль. Хамфри хотел того, чего не хотел Демон X(A/N)th, и уступать не желал никто. Печальная картина. Однако было в ней что‑то, напоминающее отношение самого Хамфри к просителям, пробивающимся сквозь различные испытания к замку, чтобы получить Ответ. Но сказать об этом Волшебнику Лакуна не решилась.

– Как он сможет не удовлетворить твою просьбу, если обязан быть честным? – спросила она.

– Он сжульничает.

– Но...

– Речь идет о честности в понимании самого Демона. Он даст мне шанс, если я поставлю на кон свою душу. Если я выиграю, то забираю Розу. Если проиграю, то оказываюсь вместе с ней в Пекле. Но выиграть Демон не позволит.

– Но как же он сможет...

– Очень просто. Он задаст мне Вопрос, и я как Волшебник Информации обязан буду ответить. Но Вопрос он задаст о будущем. И сделает так, чтобы все потом случилось наоборот. После чего я проиграю.

– У тебя нет ни малейшей надежды, – расстроенно сказала она.

– Надежда‑то есть. Шанса нет.

– Ты проиграешь жизнь за просто так! И даже если ты победишь, перед тобой станет проблема двух жен. Они никогда не согласятся жить с тобой в порядке очереди.

– Скажи мне что‑нибудь менее очевидное!

Она покачала головой.

– Это какая‑то бессмыслица.

– На первый взгляд – да.

Теперь Лакуна знала, что у Хамфри есть план, хотя и не могла представить, какой именно. А поделиться с ней своим планом он не мог, потому что Демон, скорее всего, подслушал бы.

Тем не менее она отважилась задать еще один вопрос.

– Если Демон X(A/N)th знает о тебе, но не хочет с тобой встречаться, то что изменится, отпечатай я твою биографию на стене?

– Тут есть одна тонкость. Моя жизнь будет изложена правдиво, хотя многое в ней никому не известно. Кроме Демона, конечно. Разумеется, я не осмелюсь искажать факты, хотя кое о чем будет больно рассказывать. Но в той точке, где кончается настоящее и начинается будущее, понятие правдивости становится несколько размытым. Я смогу излагать лишь надежды, не более.

– Но тогда ты бы мог сказать, что собираешься освободить Розу из Пекла и вернуть ее в Ксант – сам, без помощи Демона.

– Именно! И таким образом смогу предопределить свое собственное будущее. Демон будет вынужден встретиться и выслушать меня, чтобы не оказаться в проигрыше.

Какая хитроумная стратегия! Определенно Добрый Волшебник превзошел самого себя. Однако кое‑что вызывало сомнения.

– Почему же ты не изложил историю своей жизни раньше, вместо того чтобы сидеть здесь и ждать?

– Письменное слово более весомо, чем устное.