Нет, конечно, я не слагаю с себя вины. Я уже совершил однажды подобную ошибку, позволив Тайвань воспитать моего сына без отцовского участия, и вот теперь я эту ошибку повторил. Но я дал себе зарок: в следующий раз я буду настоящим отцом своему сыну и не доверю его воспитание никому.

Горестные воспоминания переполняют меня, и все‑таки необходимо отвлечься от моего непутевого сына и продолжить эту историю. Чувствую, что связность повествования несколько мною утрачена. Пожалуй, здесь стоит прерваться и начать следующую главу.

Глава 12

Трент

Однажды София подошла к мне, весьма чем‑то озадаченная.

– Там к замку направляется восьмилетний мальчик! – воскликнула она, обладая, как и большинство матерей, удивительной способностью: едва лишь взглянув на ребенка, угадывать его возраст с точностью до года.

Я с сожалением оторвался от Книги Ответов. После пяти лет изучения кое‑что в ней было уже мне понятно. Не подлежало сомнению, что статьи, например, написаны мной самим, а вот расположение материала и бесчисленные сноски – дело рук кого‑то другого. Самому бы мне нипочем так все по полочкам не разложить. Теперь я мог найти необходимый Ответ в течение нескольких минут и уверен, что со временем научился бы находить его еще быстрее. Иногда я просто принимался читать статьи – одну за другой. Читал – и поражался: какой кладезь знаний! Сколько сведений! Нет, все‑таки не зря я прожил эти двадцать девять забытых мною лет!

– Ну, раз он хочет получить от меня Ответ, – сказал я, – то возраст тут не помеха. Дай‑ка взгляну, какие ему назначить испытания.

– Ты собираешься подвергнуть испытаниям ребенка? – ужаснулась София. Иногда она вела себя довольно странно, да и не мудрено: выросла‑то – в Мандении.

– Я не собираюсь подвергнуться нашествию детворы, – резонно возразил я. – С меня хватило нашествия этих деревенских простофиль.

Я заглянул в книгу – и поразился. Там значилось: «ИСПЫТАНИЙ НЕ НАДО». Я осведомился, почему я должен делать кому‑то поблажку, и ответом мне было: «ПОЛИТИКА». Помаленьку уже раздражаясь, как это часто случалось со мной при общении с Книгой, я потребовал объяснений. «ПОТОМУ ЧТО ПРОСИТЕЛЬ – ВОЛШЕБНИК».

Я вытаращил глаза. Потом посмотрел на Софию.

– Пусть войдет, – проворчал я. – Он – Волшебник.

Обрадованная, она поспешила вниз. Я уже пробовал однажды выяснить по Книге, нет ли в Ксанте еще кого‑нибудь с талантом Волшебника, но вопрос был задан давно, а будущее предсказывать Книга не могла. Теперь же она отозвалась немедленно, стоило Волшебнику приблизиться к замку.

Я захлопнул том. Волшебник! За все мои годы скитаний по Ксанту мне посчастливилось найти лишь одного – и тот оказался Королем Штормом! Чем больше я присматривался к его правлению, тем меньше оно мне нравилось. Парень оказался неплохим Волшебником, но Король он был никудышный, и Ксант в итоге сползал все глубже в Темные Времена, вместо того чтобы из них выбираться. Нам нужен был другой Король – справедливый, деятельный, способный восстановить былое величие Замка Ругна. Не исключено, что им станет этот явившийся ко мне мальчишка.

София ввела паренька.

– Добрый Волшебник, – обратилась она ко мне, как требовал этикет. – К вам – Трент.

Я постарался скрыть свое волнение. Прежде чем открыть мальчику его высокое предназначение, следовало узнать о нем побольше.

– Ну, здравствуй, Трент. И что же тебя сюда привело?

– Я Волшебник, – сказал он.