Арий, основоположник арианства (IV в.), был александрийским священником. Главным положением арианства было отрицание единой природы Отца и Сына в Пресвятой Троице, Его учение было осуждено церковью в 325 г., сам он был изгнан, а книги его запрещены. Правда, император Константин, впоследствии крещеный, восстановил Ария в правах, и тот, очевидно, вернулся бы в церковь, если бы вскоре не умер. Но его идеи пережили его самого, и возникла секта, именуемая арианством.

Катары были по своим взглядам пуританами. Они считали, что все плотское — грех, а значит, надо подавлять желания и умерщвлять плоть.

Гностики считали, что знание важнее слепой веры, а потому поставили под вопрос самое христианство, сомневаясь, был ли Христос Богом в человеческом облике.

Манихеи верили, что мир сотворен не только Богом. Бог сотворил дух, а дьявол — материю. Эта идея принадлежала Мани, жившему в III в., но она не была оригинальной, так как позаимствована была из учения Зороастра (Заратустры), основавшего зороастризм около 800 г. до н. э.

Вальденсы были значительно более позднего происхождения. Идея основателя учения (конец XII в.) Пьера Вальдо состояла в очищении церкви от позднейших наслоений и возвращении к первичной доктрине. Эта секта, понятно подвергалась значительным преследованиям.

Именно активность этих сект во Франции привлекла в XII в. внимание Рима. Во Франции, ведущей в то время стране в смысле философских исканий, было много толков о возможных церковных реформах. Север и юг были разными, словно две различных страны. На севере люди, может быть, и хотели каких-то реформ, но оставались верны католической церкви. Пьер Абеляр между тем поставил перед церковью ряд научных и религиозных вопросов, которые вызвали немало беспокойства, поскольку угрожали простой вере, которой до тех пор придерживались люди. Но такой столп церкви, как св. Бернар Клервосский, выступил против этого богослова и философа и напомнил людям о его скандальной связи с аббатисой Элоизой. Св. Бернар вышел победителем в этой словесной дуэли, учение Абеляра было дважды осуждено соборами, а сам он должен был удалиться в аббатство Св. Марцелла, где уже не был опасен. Священная инквизиция не была еще создана, и не стоял вопрос о сожжении Абеляра как еретика. Напротив, он был гостеприимно принят Пьером, аббатом Клюнийским, и оставался в этой обители до конца дней своих.

На севере в споре между Абеляром и церковью победила церковь. Иное дело — юг.

Там жили люди с сильно смешанной кровью. Этот район постоянно кто-то завоевывал. Там смешалась кровь галлов и римлян, а также вестготов и других народов. Эти люди знали разные веры, имели привычку думать самостоятельно, и на юге Франции разных сект было больше, чем в любой другой части Европы. Местные жители были образованными людьми, любителями удовольствий. Из Прованса и Аквитании вышло немало поэтов и трубадуров. Все эти люди были отнюдь не робкими и не имели склонности к слепой вере, а их правители, например графы Тулузские, мало интересовались религиозной жизнью подданных. Этих людей обвиняли в том, что они охотно слушают сектантов, и действительно, подобные учения росли там так быстро, что папе Евгению III стало известно: ересь развивается на юге Франции, распространяясь и за ее пределы.

Св. Бернар, только что одержавший победу над Абеляром, отправился на юг Франции вместе с папским легатом, надеясь обратить еретиков. Он был поражен увиденным. «Церкви без паствы, паства — без пастырей», — как он сам писал об этом. Св. Бернар пытался научить этих людей благочестию, но встречал лишь равнодушие. Рассказывают, что, когда он начал проповедовать в церкви в Вертфье, многие знатные люди вышли из церкви, а простолюдины, поглядев на поведение знати, последовали ее примеру. Св. Бернар пытался проповедовать на улице, но горожане не были склонны прислушиваться к его речам.