Но вот, наконец, дикий хапарай окончился, и окончился, кажется, благополучно. Но на душе все равно было муторно. Лучше всего сейчас было бы выпить стакан водки, но нельзя. Поход...

   ...Корабли эскадры в молчании отваливали от стенки и медленно, словно бы неторопливо выходили на рейд. Ни флагов, ни салютов. Только на "Парижской коммуне" неожиданно выпалила сорокапятимиллиметровая зенитка. Один раз...

   Все так же не торопясь суда Эскадры Особого Назначения строились в походный ордер. "Красный Кавказ" занял место в голове, "Червона Украина" - замыкающей, транспорты и танкеры - в середине, эсминцы и "Эльпидифоры" - по бокам. В строю транспортов спрятались четыре подводные лодки. Эскадра уходила на запад...

   Кузнецов смотрел на дымящую впереди колонну судов. Между транспортами мелькали рубки "щук" - трех средних подводных лодок, входивших в состав ЭскОН в качестве отдельного отряда. Головным судном отряда "подплава" был "Спартаковец" - большая подводная лодка типа "Декабрист". Одна из трех больших субмарин Черноморского флота. "Спартаковец" шел в кильватер "Красного Кавказа" и был едва ли не главной ударной силой ЭскОН. Николай Григорьевич задумался: а можно ли было настолько ослаблять флот ради... Ради чего на самом деле ослаблялся Черноморский флот приходилось только догадываться. На транспортах в сражающуюся Испанию везут четыре полевых госпиталя с медперсоналом и огромный запас медикаментов, но только командиры и старшие офицеры кораблей знали, что разгрузившись в Картахене, Эскадра Особого Назначения пойдет не назад, в Севастополь, а вперед - в Ленинград. Но даже они не знали - зачем? И надолго ли?..

   Николай Григорьевич вышел на мостик и в последний раз оглянулся на крымские берега, уже подернутые туманом. Вот и все. Прощай, Севастополь...

   10.00 27 января 1937, Севастополь

   - Товарищ комфлота! Шифровка с "Красного Кавказа"!

   Ралль поднял голову и жестом пригласил адъютанта к столу. Тот подошел, чеканя шаг, положил стол бланк приема и расшифрованный текст. Юрий Федорович надел очки и прочел:

   "рейд стамбул тчк прошли босфор тчк состояние удовлетворительное тчк консул обеспечил проводку тчк ожидаем проводки дарданеллы тчк слава великому сталину вск командир эскон капитан 1 заяц"

   Ралль удовлетворенно улыбнулся и повернулся к адъютанту:

   - Алеша, срочно в Москву, за моей подписью, - он указал на расшифровку. - От нас добавьте, что состояние матчасти и экипажей - хорошее и что флот готов выполнить любую задачу...

   23.18 27 января 1937, Москва, Кремль

   Сталин еще раз внимательно перечитал принесенные Поскребышевым документы, закурил и взялся за синий карандаш. На доклад командующего Черноморским флотом легла резолюция:

   "Представить предложения о наверстывании сроков прохождения ЭскОН. Доложить. И. Сталин"

   Иосиф Виссарионович выпустил клуб дыма и поднял телефонную трубку:

   - Товарища Ворошилова. - Дождался, пока соединят, и без лишних предисловий спросил - Товарищ Ворошилов. Как обстоят дела с подготовкой Отдельных корпусов Особого Назначения?

   12.01 28 января 1937, Танкодром ЛВО

   Взбив тучи сверкающей снежной пыли БТ-5 вылетел на позицию и встал как вкопанный, слегка покачиваясь на амортизаторах. Вообще-то это являлось серьезным недостатком новой машины: при остановках на полном ходу танк качало на мягкой подвеске, словно дачный гамак.