— Она его дочь.

Эрмес тем временем присел на корточки перед девочкой и, взяв её за обе ручки, стал что-то говорить, глядя на малышку с глубокой нежностью.

— Что же Магатея?.. Она поступила так, как богиня велит своим жрицам? — спросила Кирочка, вдруг ощутив пробежавший по пальцам холодок.

— Она умерла вскоре после родов, — тихо ответил Асан, — шутка ли, произвести на свет дитя в пятьдесят лет, да ещё и без медицинского наблюдения.

— Но почему? — ужаснулась Кирочка.

— Таков обычай. Жрицам запрещено прибегать к помощи врачей, выполняя своё великое женское предназначение. Ибо согласно их верованиям только великая богиня может решать, кому жить, а кому умереть…

— Бедный Эрмес… — пробормотала Кирочка.

— Почему ты сожалеешь о нём? — спросил Асан строго, — У нас нет на это никакого права. Ведь он сам выбрал свою судьбу. Роль «черного вдовца» — своего рода духовное подвижничество, она почётна, и достойна с точки зрения очень многих благоговения, а не жалости.

— Каждый волен верить по-своему, — пробормотала Кирочка растерянно, и, поспешно поблагодарив за чай, встала и отправилась восвояси.

3

В голубоватом полумраке комнаты размеренно тикали часы. Стрелки, отбрасывая тени, показывали четверть пятого. Эрн крепко спал. Лейтенант Лунь с книгой сидела за столом, неся возле него свой уже привычный дозор.

Внезапно ей захотелось выпить бокал ледяного вина. Это желание было несколько странным, неожиданным и невероятно сильным — непреодолимым — как будто вовсе не её собственным… Оно насторожило и слегка раздосадовало Кирочку. «Вот бы быть Эрном…» — подумала она лениво, — «Только успел подумать, и вот он, бокал, на столе…» А ей нужно вставать, идти, пусть всего с десяток шагов, но идти, открывать холодильник, брать с полочки на дверце на глазах запотевающую бутылку, вынимать пробку и терпеливо наполнять тонконогий бокал, наблюдая, как бордовая струя, обволакивая прозрачные кубики льда, рождает на их границах плавные розовые оттенки…

Кирочка вздохнула, потянулась и направилась на кухню. Окно она и не подумала закрыть — разве только человек-насекомое из известного мультсериала, который смотрел Эрн, смог бы в него проникнуть. Лёгкий стук рамы не насторожил её — это ветер, кто ж ещё? Кирочка распахнула холодильник и не торопясь налила себе превосходного сладкого муската. Ровные прямоугольные льдинки, как большие корабли, деловито покачивались на поверхности мифического кровавого моря… Кирочка бережно водворила бутылку на место. Саш Астерс был, однако, знатоком. Она так никогда бы и не узнала, что такое вино, если бы не он; исчезнув навсегда, этот мужчина оставил после себя наследие — её умение наслаждаться вкусом. Сделав первый, самый насыщенный и ароматный глоток стоя, Кирочка вернулась в комнату.

Каков же был её удивлённый ужас, когда, войдя с бокалом, она обнаружила пустую постель — кто-то, по всей видимости, летучий, выкрал Эрна оттуда прямо вместе с одеялом! Это же надо было так позорно всё проморгать! А она ещё в будущем году смела надеяться на повышение… Похищение, спланированное просто как дважды два: внушённое желание, внезапное и очень сильное, тихий стук оконной рамы… Неизвестный маг, бесшумно приземлившись на подоконник, спрыгнул вниз, умудрившись не сделать шума, вихрем пронёсся по комнате, схватил спящего Эрна в охапку и исчез в неизвестном направлении!

Дрожащими руками Кирочка набрала Крайста.

— Ну, что там у тебя? — раздался спустя несколько мгновений его немного сонный, но всегда действующий успокоительно, голос, — Ясно, сейчас приеду, — разочарованно простившись с перспективой досмотреть сон, выдохнул Билл, выслушав её испуганные путаные объяснения.