Тьма внутри, тьма вокруг.

Время шло. Минуты текли, превращаясь в часы. Эйра утонула в них точно так же, как должна была утонуть в той холодной бездне, где Маркус испустил свой последний вздох. Ее притупленные чувства начали обостряться. Мысли о брате вернулись в полном объеме, будто прорвало плотину.

Ее глаза распахнулись.

— Ау? — робко позвала она. — Можно мне немного света?

Тьма, которой она когда-то наслаждалась, внезапно стала гнетущей. Она окружала ее со всех сторон. В ней жили тени, готовые превратить ее усталый разум в свою разбитую игрушку.

Тьма была как воды озера, в которое они упали. Темная, как лес, из которого вышел Ферро, лес, в котором, как она надеялась, ее сжатый кулак все еще держал его в плену. Тьма была как те глубины, из которых она слишком поздно вытащила Маркуса.

Слишком поздно.

— Пожалуйста! — крикнула она громче. — Можно мне немного света? Пожалуйста?

Если кто и слышал ее, то не пришел. Эйра свернулась в клубок, руки все еще были связаны за спиной. Она начала использовать другую руку, чтобы удерживать пальцы и магию на месте.

Уткнувшись лицом в колени, Эйра глубоко, прерывисто вздохнула. Ферро был ее пленником. Он был схвачен. Он не причинит ей вреда, и она может дышать. Она больше не была под водой и льдом.

Но Маркусу больше ничего не поможет.

О, Маркус.

— Кто-нибудь, пожалуйста, дайте света! — взмолилась она со всхлипом.

Внезапно появился свет, более яркий, чем она ожидала. Эйра с визгом отскочила от него, кувыркаясь, неловко отползая назад. По крайней мере, до тех пор, пока она не поняла, что свет исходит не от Световорота.

Перед ней стояла императрица, над плечом которой висел зажженный факел, волшебным образом поддерживаемый невидимыми потоками воздуха вокруг его основания. Валла быстро отперла дверь и вошла внутрь.

— Мне очень жаль, — пробормотала императрица. Эйра тяжело дышала, ее нервы были на пределе. Чувства постепенно возвращались, хотя все еще были несколько отстраненные и сюрреалистичные, когда императрица всего Соляриса опустилась на колени позади нее, чтобы снять кандалы. — Я пришла так быстро, как только могла. Ты можешь встать?

— Вы… вы что, сон? — Может, она умерла вместе с Маркусом. Может, эта пытка была царством Отца. Эйра была наказана за свои преступления — за ученицу, которую она убила, и за учеников, которые погибли из-за информации, которую она передала Ферро.

— Нет, я реальна, — ласково сказала императрица. — Я здесь, чтобы помочь. Ты в состоянии стоять?

— Я… я думаю, да. — Эйра кивнула.

— Хорошо, давай пойдем куда-нибудь в более приятное место. У тебя и так был достаточно тяжелый день.

— Но сенаторы…

— Сенат отвечает перед короной, — резко сказала Валла. Затем выражение ее лица смягчилось и стало более болезненным, даже измученным. — Но мы должны иногда танцевать вокруг этого факта, чтобы сохранить мир. Политика может быть… сложной. Я и сама этого не понимала, когда была на твоем месте.

— На моем месте? — спросила Эйра, когда Валла помогла ей подняться на ноги. Ее ноги дрожали, но каким-то образом все еще удерживали ее вес.

— Да, давным-давно… — Взгляд Валлы скользнул по камере. Она с отвращением сморщила нос. — Я расскажу тебе по дороге. У меня нет никакого желания задерживаться здесь.

Императрица пошла вперед, и факел последовал за ней. Очень смущенная Эйра ковыляла позади, стараясь не отстать.