Я снова побежал к ним, продолжая вести огонь на бегу, но добить не успел. Тварь отступила с поля боя, скрылась, мгновенно зарывшись в почву. Только фонтаны песка полетели во все стороны!..

– Вас что, не учили, что стрелять нужно попеременно и по конечностям! – прокричал я, подбегая к горе-снайперам.

– Где вы были?! – прокричал Рокс в ответ.

– Соскучились?!

– Сэр, вы говорили, – присоединился к разговору Тор, – что побеспокоитесь о нашей безопасности, и мы можем спокойно спать, а получается…

– А получается, – перебил я его, – что вы до сих пор живы. Не пойму, что вас в этом факте не устраивает?

– Вообще-то мы чуть было не пошли на корм выродку.

– Вообще-то, – передразнил я, – он может быть не один, и нам нужно убираться отсюда. А на корм вы оба мало похожи, лично мне вы пока что мясную нарезку совсем не напоминаете. Это был червь, и он просто приходил познакомиться, а вы невежливо начали стрелять.

– К чему эти шутки, сэр? – спросил Рокс.

– Какие уж тут шутки… Этот зверек прирученный, значит, где-то должен обретаться его хозяин.

Я смотрел на развороченный песок, усеянный ошметками плоти червя. Голову ему снесло, разорвало на куски, и среди них валялся ошейник, слетевший с обрубка шеи, сработанный из металлических цепных звеньев…

Мои слова прозвучали пророчески; поодаль из-за камней появилась закованная в мощный защитный панцирь фигура. Мои сканеры сразу идентифицировали скафандр – защита не армейского образца и не сталкерской модификации. Этот факт мог означать только одно: бронекостюм у него местной сборки, made in Areal. Значит, перед нами скорее всего выродок. Хотя он может быть и сталкером, не очень давно полностью подпавшим под влияние Ареала и больше не желающим покидать абнормальную территорию… потенциальным выродком, коротко говоря.

– Зачем вы обидели Глобстера?! – прокричал незнакомец.

– Мы просто отогнали его! Не хотели убивать! – прокричал я в ответ. – Это проблема?

– Это не проблема! Вы только зря потратили боеприпасы, через полчаса мой песик будет как новенький! Только он обиделся и захочет вас наказать.

– Извини! У нас не было другого выхода… Я проводник, эти парни со мной. Может, представишься и расскажешь нам, чего хотел твой ручной червь.

– Зовут меня Цорк, – охотно ответил то ли мутант, то ли будущий мутант. – Я шел в семнадцатый промочить горло или еще чего-нибудь перехватить, как получится. А Глобстер, как всегда, шнырял поблизости от меня. Увидав твоих людей, Глобстер решил познакомиться, а они начали стрелять. Нормандец, мой песик не собирался нападать, иначе твои двое умерли бы раньше, чем успели бы это понять.

– Мы тоже направляемся в сторону семнадцатого, – сообщил я, – и если ты придержишь своего песика, могли бы составить тебе компанию. Объясни ему, что эти двое новички, обычаев еще не знают и всего боятся, как положено… – я покосился на напрягшихся снайперов, державших ружья на изготовку, – всего бояться первоходам.

Ого, он знает мое ареальное имя! Все интересней и интересней.

– Хорошо, пойдем вместе, – согласился Цорк.

– За мной, – коротко приказал я спутникам.

– Сэр, что это за семнадцатый такой? – спросил Рокс.

– Молча за мной, – пресек я расспросы. – Смотреть в оба, сами все увидите.

– Сэр, – тем не менее обратился ко мне Тор, – бортовая электроника указывает на то, что, пока мы спали, наше местоположение значительно сместилось.

– Я это и без электроники понял, – раздраженно ответил я.