Вон какое напряженное дыхание солдат доносит до моих ушей канал общей связи.

Их начальники наверняка проинструктировали на случай отрыва от группы.

– Но это уже не важно, так как данное событие свершилось, – констатировал я. – Ваши товарищи не остались без проводника, мои напарники позаботятся о них, в этом можете быть уверены. Вам нужно позаботиться о себе.

– Что вы хотите сказать, сэр? Вы нас бросаете?!

А он не такой уж тупой, этот мастер-сержант. Сразу просек диспозицию.

– Самый короткий путь в Бам-бей – самый прямой, – пояснил я ему.

– Это гениально, – вмешался третий голос, капрала Рокса, – но какое отношение имеет к нам?! Мы же…

– Непосредственное, хех, – ухмыльнувшись, перебил я его. – Даже вам, зеленым, должно быть уже хорошо известно, что в Ареале по прямой никто не ходит. По крайней мере люди точно не ходят. Я собираюсь рискнуть и заложить славную традицию… э-э-э… прямохождения. Но то, что мне по силам, вам не одолеть. Вы со мной просто не пройдете.

– И что, вы бросите нас прямо здесь? – вставил Тор.

– Было бы неплохо, в первую очередь для вас, – согласился я.

– Сэр, – заговорил Флэш, – у нас четкая директива командования. Вы не можете нам приказывать в этом вопросе. Директива гласит, что после, скажем так, исключения полковника Бистмана из рядов действующих участников миссии всем однозначно следует не покидать объект, Артура по прозвищу Нормандец. Любой из нас обязан выполнять задачу по прикрытию объекта до завершения рейда.

– Или до выбытия из рядов по причине гибели, сэр, – уточнил сержант Тор.

– Кто отдал такой умный приказ? – обоснованно заинтересовался я.

– Генерал Мартин Л. Джонсон, сэр, – ответил Флэш. – Именно он является высшим куратором нашей миссии.

– Сэр, мы не столь опытны, как вы, но не боимся Ареала, – продолжил Рокс, – и помним, что одно из первых правил сталкеров гласит: воспринимай все происходящее с тобой в Ареале как должное и никогда не пытайся перехитрить события.

– Хм, ты хочешь сказать, что вы свалились на мою голову как должное, и избавиться от вас означает схитрить? – спросил я.

– Как-то так, сэр, – согласился младший снайпер.

– Ну что ж, ребята, – еще раз обдумав сложившуюся ситуацию, я наконец-то принял решение, – вы сами выбрали свою масть. Хотите со мной, ладно, давайте, но я вас предупредил, что это дорога в один конец. Даже если вы и останетесь живы, вам никогда не стать прежними.

– Нам известно об этом, – в голосе Тора проскользнула нотка печали, – но мы здесь не случайно, сэр. Это и наша война, отступать мы не намерены.

– В нашей группе все были готовы умереть героями, – поддержал его Рокс.

– Геройство в Ареале никто не оценит, – остудил я их пыл, – так что избавьте меня от этой ахинеи. Люди здесь встречаются двух видов – по-настоящему сильные и просто алчно жаждущие достичь своей цели, в чем бы она ни заключалась. Остальные вообще в Ареале не выживают. Целеустремленность вторых несложно перепутать с истинной силой первых, но когда наступает момент истины, алчные люди всегда совершают глупость. Геройство тоже своеобразная алчность, а в решающий миг нужна только ваша внутренняя сила. Голая целеустремленность не поможет.

– Но если в вас совсем нет целеустремленности, значит, вы не достигнете цели, – не согласился Флэш, – а без цели жизнь не имеет смысла.

– Если только смысл не кроется именно в этом, – отпарировал я. – Что, если смысл в том, что нет никакого смысла? Или ваши дисциплинированные головы никогда не задумывались над этой возможностью?

– Вы хотите сказать, сэр, что смысл жизни состоит в том, что нужно делать ее бессмысленной? – недоверчиво переспросил голос Рокса.